这天中午，尼摩艇长测定了艇的方位之后，便登上艇顶平台。我当时也在平台上。我心中暗自决定，这一次一定要探出他的口风。看他今后到底是什么打算，否则就缠住他，不让他下去。他看见我时，立即向我走过来，亲切地递给我一支雪茄，对我说道：
“嘿！教授先生，喜欢红海不？红海水下有着各种各样的植虫动物，遍地都是海绵，珊瑚有如森林一般，这番美景您欣赏够了吗？您还没有看到岸上的那些城市吧？”
“看到了，尼摩艇长，”我回答说，“把鹦鹉螺号用于这样的研究是再合适不过的了。嗯！这真是一艘智慧之艇。”
“是的，先生，这是一艘智慧的、无畏的、无可匹敌的艇。它既不怕红海的强风恶暴，也不怕红海的涌流和暗礁。”
“的确如此，红海是世界上最危险的海，”我说道，“如果我没记错的话，红海在古代名声就不佳。”
“它的名声确实不好，阿罗纳克斯先生。希腊和拉丁历史学家就从没说过它的好话。斯特拉彭就曾说过，在地中海季风期和雨季到来时，红海风急浪大。阿拉伯学者埃德里齐笔下的红海，称作科尔佐穆湾，他写道，大量的船只在这一带的沙洲触礁沉没，一到夜晚，无人敢冒险在此航行。他认为，红海极易造成令人胆寒心惊的风暴，到处遍布暗礁浅滩，无论是水上还是水下，简直是‘一无是处’。其实，在阿利阿乌斯、阿加塔西德、阿尔岱米多等人的书中，也可以看到类似的观点。”
“显而易见，这些历史学家都未曾搭乘过鹦鹉螺号。”我开玩笑地说。
“没错，”尼摩艇长莞尔一笑说，“就此看来，现代人并不比古代人强多少。花了好几个世纪才发明蒸汽机！谁知道百年之后是否还有人能够造得出第二艘鹦鹉螺号来呀！科学进步很缓慢哪，阿罗纳克斯先生。”
“您说得对，”我回答道，“您的艇比时代超前了一个世纪，甚至也许是几个世纪。这么一个大秘密将因其发明者的逝去而消失，实在是非常可悲！”
尼摩艇长没有接茬儿。沉默了数分钟之后，他说道：“您刚才跟我提到，古代的历史学家认为在红海航行十分危险。”
“是的，”我答道，“不过，他们也许是担心得过分了些吧。”
“也是，也不是，阿罗纳克斯先生，”尼摩艇长像是对红海了如指掌的人一样回答道，“现代船只打造结实，装备齐全，又有动力很大的蒸汽机，危险小得多了，但对于古代船只来说，对现代船只构不成威胁的东西，对它们则是能够造成极大的危险的。您设想一下，古代的航海家们乘着用棕榈绳绑起的木板，用树胶溜上缝儿，再涂上一层鲨鱼油的船只，就这么漂洋过海去了。他们甚至连测量航向的工具都没有，大着胆子在他们所不熟悉的海里去航行。在这种条件之下，海难不断，也就是必然的了。但到了我们这个时代，即使是在逆风季节到来之际，那些往来于苏伊士运河与南方各海港之间的汽轮，也不再惧怕红海上的风暴了。临行之前，船长与乘客也不必再像从前那样祭献神灵，求得保佑，返航归来之后，也用不着头戴花冠，身披黄带去寺庙里拜谢神明了。”
“我同意您的看法，”我说道，“我想，蒸汽机使得海员们心中对神灵的感恩之情泯灭了。不过，艇长，您好像对红海进行过专门的研究，您能不能告诉我红海这个名称是怎么来的？”
“阿罗纳克斯先生，对这个问题的解释有多种版本。您想听听十四世纪的一位编年史家对此是怎么说的吗？”
“愿闻其详。”
“那位异想天开的编年史家认为，以色列人渡过该海之后，大海在摩西说完话后便应声合了起来，埃及法老因此而葬身于波涛之中，因而红海遂得此名。摩西是这么说的：
海水变朱红，
以示此奇迹，
自此称红海，
非蓝也非绿。
红海的名称就是这么来的。 ”
“这是诗人的解释，船长，”我说道，“我对这种说法并不太满足，我想知道您个人是如何看的。”
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