无线电让沟通更为通畅。1905年7月,北洋大臣袁世凯在天津开办了无线电训练班,聘请意大利人葛拉斯为教师。他还委托葛拉斯代购马可尼猝灭火花式无线电机,在行营及部分军舰上装用。1906年,因广东琼州海缆中断,在琼州和徐闻两地设立了无线电机,在两地间开通了民用无线电通信。这是中国民用无线电通信之始。不管是有线还是无线,中国民用电报开始后,为商家和普通民众的互相交流提供了极大帮助。
为了节省人力,公用电报被要求不得冗长,民用电报更要短出许多。有的电报为了省字,几乎词不达意,这里面其实另有隐情。当时的电报都是有线电报,分为水线、陆线,如果在国外使用外国人的水线,费用自然比国内更高,按字论价,每字需银数两,所以更要节约用字。
电报之贵,可以从一个细节说明。1919年,巴黎和会期间,列强悍然把山东转让给日本。消息传回国内,北大的学生们群情激愤,最后决定发电报给巴黎和会的中国代表,同时通电全国。可是通电实在太贵,学生们只好你一块、我一块地凑份子,最后凑出近一千块大洋,刚够给全国报馆发一次小规模的全国通电。执政府认定北大学生运动幕后肯定有人指使,理由很简单:“穷学生怎么可能负担得起通电费用!”
在电话稀少,手机和互联网压根儿不存在的时代,电报本应是最快的联络方式。但对普通民众而言,一封电报的速度并不等同于电流的速度。首先要在柜台完成电报的书写,然后电报部门发送电码,接收方译电,最后关键的一环还在于接收方到收件人的距离,这几乎决定了电报是否能够体现其速度。如果接收电报的部门距离收件人太远,那就等同于发送一次纸质信件了。
清廷的洋务运动和立宪,采取的是混合方式:军事上效仿德国,立法和行政效仿英国。在对科学毫无崇尚精神的国度,这种混合最后把清政府搞成了不伦不类的怪物。
19世纪下半叶,中国和土耳其成为亚洲最大的两个军火进口国。1868年,英国维克斯公司推销员沃尔夫·列曼靠一口流利的汉语,获得了清朝官员的信赖,成功说服中国军队买进一批“防卫”式转轮机枪。这种机枪形同手摇纺车,看起来并不奇特。人力摇动暗含十二颗大口径弹丸的大转盘,弹丸对准枪管依次击发。其实该枪的开火速度并不比普通步枪快多少,也显得非常笨重。尤其是摇动庞大转盘的士兵,必须有赫丘利之神力才行。在英国本土,这种机枪根本吸引不了皇家军官们的目光,维克斯公司只好拿它到国外创造“剩余价值”。有趣的是,维克斯公司制造的防卫式机枪有两种规格,分别使用方形子弹和圆形子弹。按照该公司的讲解,圆形子弹用来对付基督徒,方形子弹对付异教徒,出售给中国的恰恰是后一种型号。
此时,欧洲人在用什么武器呢?1866年克尼格累茨战役,普鲁士人击败了屡战屡胜的奥地利军队,替代他们成为日耳曼战士的主流成分。奥地利白衣军队的主要装备为洛伦兹膛枪,射程精确到三百六十五米。1859年的对法战争证明,这种枪比来复枪好用。但是,这种膛枪的射击速度仅为普鲁士士兵使用的针枪的五分之一。具有讽刺意义的是,奥地利人认为,对方的枪开火率太高,会浪费子弹。普鲁士人训练士兵,要求他们等到敌人靠近时再开枪。
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