必须承认，在某种意义上，我们永远无法证明有其他事物存在于我们自身和经验之外。假设世界由我自己、我的思想、我的情感和感觉所构成，其余一切皆属我的幻想?——?这种假设在逻辑上并没有任何谬误。在梦中，也能看到一个极其复杂的世界，可等我们一觉醒来，发现它不过是一场虚幻。这就是说，我们会发现，梦中的感觉材料和我们从感觉材料中自然而然地推断出来的物理客体，似乎并不相应。(诚然，一旦假设有物理世界存在，就有可能给梦中的感觉材料找出物理的原因。例如，门的一声响可能会让我们梦到一场海战。但此种情境下，感觉材料虽然有一个物理的原因，但并不存在一个物理客体会像在实际的海战中那样与感觉材料相应。)假如认为整个人生是一场梦，在这场梦中，我们创造了一切呈现在自己眼前的客体，这个假设在逻辑上也不是不可能的。但也没有理由认为这个假设是真的；事实上，倘若这个假设被视为一种解释我们生活事实的手段，它就不如常识的假设来得简单。常识的假设是，确实存在独立于我们之外的一些客体，这些客体对我们的作用引发了我们的感觉。
假如确实存在物理客体，问题会容易理解，而这一点是显而易见的。如果房间中有一只猫，一会儿出现在某个位置，一会儿又出现在另一个位置；我们自然会假定，这只猫从一个地方经由一系列的中间位置走到另一个位置。但如果这只猫仅仅是我的一组感觉材料，那么它就不可能走过我没看到它的任何地方；我们不得如此假定：当我不看它时，它根本就不存在，但它又会突然出现在另一个新地方。如果这只猫的存在并不取决于我看它与否，那么我们可以根据自身经验，理解它如何在两餐之间逐渐感到饥饿；但是，假如我不看时它就不存在，那么我们似乎就无法理解，这只猫的食欲在它不存在时会像它存在时一样快的增长。如果猫仅仅由我们的感觉材料所构成，则它就不会感到饥饿，因为除了我自己的饥饿以外，别的饥饿无法成为我的感觉材料。于是，呈现在我面前的使其成为一只猫的那些感觉材料的行为，虽然视为饥饿的表达时看似十分自然，但是，如果我们仅仅把这只猫看为一团颜色的运动和变化，就极其令人费解，因为一团颜色不会饥饿，就像三角形不会踢足球一样。
但是，以猫作例子的难度，相比以人作例子的难度，小得简直不值一提。人在讲话时?——?也就是说，我们听到某些声音，把这声音与观念相联系，同时看到嘴唇的某些动作和面部表情?——?很难设想我们听到的不是对某个想法的表达，因为我们知道，如果我们也发出同样的声音，的确是在表达某些想法。当然，类似的事情也会出现在梦中，在梦中我们也会弄错他人的存在。但梦境或多或少受我们所谓清醒生活的暗示，如果我们假设真有一个物理世界存在，那么梦或多或少是可以用科学原理来解释的。因此，每一个简单的原理都会促使我们自然地采纳这一观点：除了我们自身和我们的感觉材料之外，确实还有客体存在，且它们的存在不依赖于我们对它们的感知。
当然，我们最初就不是根据论证才相信有一个独立的外在世界的。我们一旦开始反思，就会发现自己已秉持这种信念：那就是所谓的本能的信念。人们永远不会质疑这种信念，而事实是：就视觉而言，感觉材料被人们本能地相信为独立的客体，但论证材料又表明这个客体不可能与感觉材料同一。然而这种发现?——?它在味觉、嗅觉和听觉的事例中并无悖谬，只是在触觉中有所矛盾?——?并不会减弱我们的本能信念，即存在与我们的感觉材料相应的客体。由于这种信念不会引起任何疑难，反而使我们对自己经验的解释变得更加简单化和系统化，所以人们似乎没有更好的理由拒绝它。因此，我们可以承认外部世界确实存在着?——?尽管梦使我们对此稍有怀疑，外部世界的存在并不完全依赖于我们对它的持续感知。
毫无疑问，引导我们得出这一结论的论证，并没有我们希望的那么有力，然而它却是许多哲学的典型论证，因此有必要简略地考虑一下它的普遍性和有效性。我们发现，所有知识都是在我们的本能信念之上建立的，如果我们拒绝这些信念，一切知识也就不存在了。但是，在我们的本能信念中，有些信念比其他信念更强有力，同时有些信念也通过习惯和联想与其他信念交织纠缠。这些其他信念其实并不是本能的，却被误认为是本能信念的一部分。
哲学应当向我们展示本能信念的层级体系(hierarchy)，从我们最强力坚定的信念开始，将每一种信念尽可能地从不相干的附加物中单独拎出来、独立呈现。应慎重指出，以最终呈现形式所表达的我们的本能信念，并不相互抵触，而是形成一个和谐的系统。一种本能信念，除非它与其他本能信念相抵触，否则我们没有任何理由不接受它。因此，如果我们发现它们彼此和谐，那么这整个系统就值得被接受。
当然，我们的全部或部分信念可能是错误的，一切信念都至少应该稍存不确定。但我们不能没理由地拒绝某一信念，除非我们有其他信念作依据。因此，通过组织我们的本能信念及其推论，如有必要，通过思考其中哪些可能被修改或被摒弃，并把我们本能相信的东西当作我们唯一的材料来接受，并在这一基础上，我们可以使我们的知识有条理、有系统，虽然仍有余留错误的可能性，但由于各个部分之间的相互关联，以及我们在接受之前所做的严格审查，已经减少了这种可能性。
这个功能至少是哲学能够完成的。大多数哲学家都正确地或错误地认为，哲学能做的要比这个多?——?相信哲学能为我们提供关于整个宇宙的、关于实在本性的最根本知识，这种知识是无法通过其他方式获得的。无论是否如此，我们所说的这个较为保守的功能，确定是由哲学来完成的。对于那些起初曾一度怀疑常识的确切性的人来说，这种功能必然证明：哲学问题所包含的艰辛劳动是正当的。
[1] 原文附有拉丁文。这一经典名言，出自笛卡尔于1644年出版的《哲学原理》一书。
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