清代道光年间，阮福的《普洱茶记》记载：“又云茶产六山，气味随土性而异，生于赤土或土中杂石者最佳，消食散寒解毒。于二月间采蕊极细而白，谓之毛尖，以作贡。贡后方许民间贩卖。采而蒸之，揉为团饼；其叶之少放而尤嫩者，名芽茶；采于三四月者，名小满茶；采于六七月者，名谷花茶；大而圆者，名紧团茶；小而圆者，名女儿茶，女儿茶为妇女所采，于雨前得之，即四两重团茶也；其入商贩之手，而外细内粗者，名改造茶。”文中描述的作为贡茶的毛尖、芽茶，仍是高等级绿茶，这个无可争议。此处，我们需要注意，六大茶山所产的普洱茶，在完成了进贡任务之后，细茶所余不多，但是，允许在民间贩卖的，却是改造茶。究竟什么“改造茶”呢？搞清楚这个问题，对于正确理解早期民间普洱茶的制作工艺，却是至关重要的。阮福说“外细内粗者”，就是改造茶。也就是说，在清代道光前后，允许民间运销、饮用的紧压茶，其本来面目，就是外细内粗的“改造茶”。那么，这个“改造茶”，究竟是改造了哪些东西呢？清宣统二年（1910），倚邦的土司曹清明在上书思茅行政长官黎肇元的文书中，写得非常清楚。他说：“思茅茶有粗细之分，揉造有搭配之法，如每年二三月间，初发芽茶，茶色俱佳，名曰春茶，又曰尖芽。夏季续发者，色味稍次，仍为细茶，名曰梭边。后此所产，名曰二水，又名泡黄，质粗味薄，俱为粗茶。而递年所出尖（毛尖）、梭（梭边）二种，不过居十之一二，粗茶占十之八九，除采选贡茶外，所余细茶已数无多。各商号贩运出境，向以粗茶为心，尖梭盖面，揉造成圆，使易行销，故散茶有出关之禁。”曹清明对此讲得非常明白，所谓“改造茶”，即是在把粗茶压饼时，茶表面要用较嫩的茶箐，撒面装饰一下，使饼面看起来更加漂亮顺眼。民国时期，范和钧先生在《佛海茶业》一文中，详细记载过佛海紧茶的用料配比：“底茶，粗梗黄叶，质量最劣。以二拨春尾茶及谷花二水中之老叶粗梗充之，须用刀剁成小片，最忌水潮。此项茶占全体原料40%，居紧茶之最内层。”“高品，带黑黄色，夹有小梗黄叶，大半为春尾茶，需潮水发酵后方能揉制，占原料30%，居底茶之外层。”“梭边，用二拨春茶及黑色条子充之，粗梗黄叶，须认真拣出，亦需潮水发酵，质最佳，居茶之最外层，亦占原料的30%。”
虽然到了民国期间，普洱茶贡随着清朝的灭亡而消失，但是，从民国期间普洱茶的制作，还是能够窥见前朝工艺的影子与传承。曹清明讲的“尖梭盖面”，基本与范和钧讲的“梭边”的外形与功能近似。
对于改造茶的制作方法，1944年，谭方之先生在《滇茶藏销》中，也留有详尽而宝贵的文字记录。其文如下：“初制之法，将鲜叶采回后，支铁锅于场院中，举火至锅微红，每次投茶五六斤于锅中，用竹木棍搅匀和，约十数分钟至二十分钟，叶身皱软，以旧衣或破布袋包之，而置诸簟上搓揉，至液汁流出粘腻成条为止，抖散铺晒一二日，干至七八成即可待估。茶叶揉制前，雇汉夷妇女，将茶中枝梗老叶用手工拣出，粗老茶片经剁碎后，用作底茶，捡好之‘高品’、‘梭边’，需分别湿以百分之三十三水，堆于屋隅，使其发酵，底茶不能潮水，否则揉成晒干后，内部发黑，不堪食用。上蒸前，秤‘底茶’（干）三两，‘二介’、‘黑条’（潮）亦各三两，先将底茶入铜甑，其次二介，黑条最上，后加商标，再加黑条少许，送甑于蒸锅孔上，锅内盛水，煮达沸点。约甑十秒钟后，将布袋套甑上，倾茶入袋，揉袋振抖二三下，使底茶滑入中心，细茶包于最外，用力捏紧袋腰，自袋底向上，推揉压成心脏形，经半小时，将袋解下，以揉就之茶团堆积楼上，须经四十日，因气候潮湿，更兼黑条二介已受水湿，茶中发生Lposc类之酵素，而行发酵，俗称发汗。”
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