在欧洲近现代史上，地处地中海中央位置的意大利始终扮演着二流角色。虽然前有罗马帝国的遥远荣光，后有文艺复兴的绚烂辉煌，但意大利显然未能从历史遗产中汲取足够的强国基因，在19世纪60年代实现统一后未能如德国那样跻身一流列强，在国际竞争中处在次要位置。相比历史上罗马军团的骁勇善战，近现代意大利军队虽有不俗的实力，但战场表现乏善可陈。作为一战时期的“墙头草”，二战时期的“猪队友”，意大利人败多胜少，备受嘲讽，以至于被后人演绎出无数令人哭笑不得的幽默段子。与低人一等的军事地位截然不同的是，意大利在美食界是绝对的王者存在，是与法国比肩的美食国度，是现代西餐的发源地，拥有源远流长、精致绝伦的饮食文化，创造出诸如披萨、意大利面等世界闻名的美味佳肴。不过，如果基于意大利美食的名望而对意大利军队的饮食有所期待的话，那么结果只能是失望，二战时期意大利军队的制式口粮连不太讲究吃喝的德国盟友都嗤之以鼻，反倒是某些战地即兴料理别具风味。
逃脱死亡之路上的家乡菜——意式洋葱炒羊肝“他们宰了一头羊，给了我一盘用羊脂配以洋葱炒的羊肝。那个羊肝如此美味，简直让人无法相信！”这段话来自马里奥·里戈尼·斯特恩（MarioRigoniStern）的战争回忆录《雪地中士》，他在二战期间是意大利第2“特里德蒂纳”山地师第6山地团“韦斯托内”营第55连的一名中士，这本书记录了他随部队在东线战场作战的经历。1942年到1943年冬季，斯特恩所在的部队在斯大林格勒战场上面对苏联红军声势浩大的反攻遭到重创，一路溃败，向西仓皇后撤，试图摆脱被围歼的命运。在这段艰辛痛苦的逃亡之路上，来自温暖的地中海畔的意大利人饱受严寒饥饿的折磨，缺衣少食，此时一盘带着家乡风味的炒羊肝对于饥寒交迫的中士来说无疑是极大的安慰，带给他力量熬过这个恐怖的冬天。
1941年6月22日，德军发起规模空前的“巴巴罗萨”行动，伙同意大利、匈牙利、罗马尼亚等仆从国军队企图一举征服苏联。当时的德国军队正处于巅峰状态，占领了大半个欧洲，意大利领袖本尼托·墨索里尼对德军在东线的最终胜利深信不疑。为了借着这股东风摘取胜利果实，他派出了一支军级规模的意大利俄罗斯远征军（CSIR）前往东线，下辖第9“帕苏比奥”摩托化步兵师、第52“都灵”摩托化步兵师和第3快速师，总兵力约62000人，军长是乔瓦尼·梅塞（GiovanniMesse）少将。然而，德军未能如期在1941年攻占莫斯科，在苏德战场的第一个冬季蒙受很大损失，不过德军元气尚在，希特勒准备在1942年天气回暖之后卷土重来。墨索里尼不顾国内诸多的反对声，调集了更多的部队前往东线，将意大利俄罗斯远征军扩编为第8集团军，下辖第2军（辖第2、3、5步兵师）、第35军（辖第9、52摩托化步兵师、第3快速师，即原俄罗斯远征军）和阿尔卑斯山意大利山地兵马里奥·里戈尼·斯特恩中士的战时留影（左）和他的战争回忆录《雪地中士》的封面，该书讲述了他在二战时期开赴苏联作战的经历地军（辖第2、3、4 山地师），以及集团军直属的第156 步兵师和诸多辅助与后勤部队，总兵力达229000 人，仍由梅塞将军担任总司令。阿尔卑斯山地军是意大利第8集团军麾下最精锐的部队，而斯特恩中士所在的第2“特里德蒂纳”山地师就属于该军。
1942 年夏秋斯大林格勒战役打响后，由于德军兵力不足，便安排仆从国军队协助防守顿河一线的侧翼阵地，意大利第8集团军被部署在德军第6 集团军的左翼，距斯大林格勒的直线距离为270 千米，其阵地沿顿河延伸250 多千米，左右分别是匈牙利第2 集团军和罗马尼亚第3 集团军。
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