据《高僧传》所载，最初之念佛者，日竺法旷生年较道安稍后：传中曾载其语曰：“每以法华为会三之旨，无量寿为净土之因，有众则讲，独处则诵。”据此：可为最初念佛之证。自慧远之时迄六朝之终，其间关于念佛教有名之人，曰昙摩密多；生平专习禅业，首先翻译《无量寿经》、《观经》；《高僧传》称其自罽宾来敦煌，而凉州；更自蜀至荆州，于长沙寺建禅阁；由此东赴建康，在祗洹寺译成《禅经》、《禅法要》、《普贤观》、《虚空藏观》；教授禅道，远近皆呼为大禅师；后建上寺；禅房殿宇，层构郁尔，息心之众，万里来集；其盛可知矣。传载译《观经》者曰畺良耶舍，兼明三藏，以禅门为专业；每一禅观，七日不起；元嘉之初来建康，译《药王药上观》、《无量寿观》僧含笔受世人评之曰：“此二经、是转障之秘术，净土之洪因。”所至之处，禅学者会萃；号曰禅学群。其后就菩提流支所译之《净土论》，汲其流派，加以疏解，而有《净土论注》之流传者，曰昙鸾。当周武排佛之时，大声抗辩，吐其气焰者，曰净影寺慧远，慧光律师弟子也；著有《无量寿观无量寿》二经疏。天台智者大师智顗于四种三昧之中，明常行三昧。嘉祥大师亦有《观无量寿经》之疏；《真谛》之《摄大乘论》中，亦说阿弥陀佛。《起信论》中，亦明西方极乐之事。迨至陈代道绰所著《安乐集》中，载前有慧宠道场等人为念佛者，但其事迹不明耳。天台智者大师之《观无量寿经疏》，全袭慧远之说，恐系伪书。兹就阿弥陀佛言之；此佛为化身耶？抑报身耶？二说孰是，不无可疑？学者有以为化身者，因指极乐为凡圣同居之化土；然据《摄大乘论》之说，则弥陀为报身，极乐为报土，报身报土之极乐世界，凡夫不能往生；其得见报身者，厥唯初地以上之菩萨。凡夫所见之佛，唯化身耳。故极乐往生之资格，限于初地以上之菩萨；凡夫唯因念佛不退转之菩提心，渐进至于永久，始得往生。然于次生得极乐往生，尚觉不能；于是从弥陀之极乐往生，而发现一种愿乐思想，欲往生于弥勒菩萨之兜率天；此兜率天，为欲界天，吾侪欲界人类，易得往生彼地，而受弥勒菩萨之保护；以故极乐往生、兜率往生二种思想，互争优劣；嘉祥大师《观经疏》，道绰《安乐集》，俱盛言兜率上生，不如极乐往生焉。
此兜率上生之想，传人中土已久；今举所译经文与弥勒菩萨有关者，列之于下：
《弥勒下生经》一卷 西晋 竺法护译
《弥勒当来生经》一卷 西晋 失译
《弥勒作佛时事经》一卷 东晋 失译
《弥勒来时经》一卷第三译，与罗什《弥勒下生经》同本 东晋 失译
《弥勒下生经》一卷第四译，亦名《当下成佛经》 姚秦 罗什译
《弥勒大成佛经》一卷第二译，与《法护弥勒成佛经》同本 姚秦 罗什译
《弥勒下生经》一卷 陈 真谛译
《弥勒下生成佛经》一卷 唐 义净译
（按现存经目中，除上所列诸经外；尚有竺法护所译《弥勒成佛经》一卷一名《弥勒当来下生经》；恐上列《弥勒下生经》，非竺法护手笔，说详经末。）
《观弥勒菩萨上生兜率天经》一卷 刘宋 沮渠京声译
以下所列诸经，乃同本异译者：
《大乘方等要慧经》一卷 后汉 安世高译
《弥勒菩萨所问经》一卷此译入《大宝积经》之四十一会，改名《弥勒菩萨问八法经》 北魏 菩提流支译
《弥勒菩萨所问本愿经》一卷 西晋 竺法护译
《弥勒所问经》一卷 东晋 祇多密译
《弥勒菩萨所问会》一卷（《伏宝积经》之四十二会） 唐 菩提流支译
又有《弥勒为女身经》一卷，后汉失译、《弥勒经》一卷，西晋失译、《弥勒须何经》一卷、《菩萨从兜率天降中阴经》等经，皆与弥勒有关；但不甚重要耳此外《心地观经》等，各种经论中说弥勒之辜甚多。兜率往生云者，为上生兜率天，而俟弥勒之下生，受其化导，以冀成佛之谓；盖弥勒菩萨，继释迦佛下生此娑婆世界，而以济度众生为事者也。愿往生兜率之人，以道安为最著名；此外僧传所载，常云称弥勒佛名，愿兜率上生者，为数亦决不少。罗什译有禅经二部；其《思惟略要法》，亦从禅观说上生弥勒兜率天之事。
以上所述兜率上生之思想，一方极盛；他方有极乐往生派，与之相持；读《安乐集》、《观经疏》，自能洞知其底蕴；此种争执，至唐玄奘时代，尚未尽息也。
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