袁世凯见带兵无望，于是改变了主意，先把李鸿章交代的事情办好。所以他向李鸿章保证说：“请中堂放心，世凯必定全力完成中堂交给的任务。”
这时，前线传来消息称叶志超带领军队一路击退日本兵，从牙山打到了平壤，但军队费尽心思筹到的军粮，被日本人截去，存粮只够支撑几天。之后袁世凯快马加鞭赶到平壤，一路上听到前线的真实情况，和传给李鸿章的大不一样。清军并没有歼灭两千多日军，反而自己伤亡更重。海军方面，也并没有日本舰队被击沉，反而是清军军舰受了重创。
袁世凯在路上看到好几波衣冠不整的士兵，一开始以为是巡逻队，后来人越来越多，于是他叫住几个人，告诉他们自己原来是大清驻朝总理，然后问道：“你们从哪里过来？”
一个士兵将信将疑地问道：“你是曾经驻扎在朝鲜的袁大人？”
袁世凯回复道：“正是在下，我现在奉李中堂的命令，去平壤为大军协调粮运。”
士兵说道：“你要真是袁大人，平壤就不必去了，那里已经被日本人占领了。”
袁世凯大吃一惊，继续问：“我一路上看到跟你们一样三三两两的士兵，你们是要去哪里？”
士兵说：“我们统领没了，现在没人管，我们准备回老家。”
袁世凯一听，生气地说：“你们统领没了，会有新的统领组织，作为军人应该死守阵地，怎么能像你们一样临阵脱逃！”
士兵说道：“日本人实在太厉害了，他们的大炮厉害，枪法也很准，我们根本不是对手。”
袁世凯看到士兵们完全是一副被日本人打怕了的样子，更加生气，说道：“我当年也和日本人较量过，把他们打的落花流水，为何现在士气如此低迷。”
士兵说：“袁大人当年在朝鲜勇猛杀敌的故事，我们都知道，但是现在我们队的老兵都畏畏缩缩，只找地方躲避，不敢上前杀敌，我们这些新兵连瞄准都不会，根本打不到敌人，只有被打的份。”
说完几个士兵就仓皇离开了，袁世凯心底万分无奈，决定先到义州了解情况，那里离平壤有几百公里，暂时应该没有危险。到了义州，袁世凯看到堆积如山的粮食和军械都没有送往前线，而且城里到处是退下来的清军。
第二天，袁世凯见到从前线退回来的大军首领叶志超，叶志超打仗是出了名的不要命，但现在身心力竭，向袁世凯说道：“如果李中堂当日能够早用你我的建议，早日增兵或者撤兵，也不会沦落到现在如此境地。”
袁世凯安慰他说：“叶将军不必心灰意冷，义州有足够的粮草和兵器，大军在这里驻扎安顿，或许能够扭转局势。”
叶志超冷笑一声，说道：“袁大人所说根本没有可能，我们和日本兵相差太远，日本兵武器好，枪法准，而且打仗时候几千人指令划一。而看看我们，军纪涣散，几百人都难以整顿，根本不是人家的对手。”
袁世凯劝慰道：“为今之计，也只能在此驻扎，整顿溃军。”
叶志超说道：“我队里大部分人都受了伤，难以整顿，而且义州的地形并非易守难攻，形势对我们很不利。我准备让军队稍事休息，退往江西。那里有鸭绿江，是天然的屏障，更容易防守。”
袁世凯想了想说：“只怕朝廷不能接受一退再退，我们还是要先发电报给李中堂，请朝廷指示。万一朝廷不准，还请叶将军先让我们的士兵占据有利地形，以防后患。”
果然，叶志超的请求很快遭到驳回，李鸿章让他连夜整顿溃军，死守义州。叶志超只能集合手下将领，商量对策。大家盘点了各自队里士兵情况，明白在这里等日本兵来打无疑就是等死，于是叶志超又向李鸿章发电，把军队情况详细做了说明，再次申请撤退到江西。
很快收到回复，朝廷下令撤军回国，但同时下令叶志超调度无方，革职待查，李鸿章也因为战争大败，被褫夺了黄马褂。
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