新上任的统领聂士成带领军队继续与日本人抗衡，然而接连传回战败消息，鸭绿江的防线不到两天就被日军全线击溃，清军四散溃逃，日军乘胜追击，一路进攻到凤凰城，与辽阳和盛京只一城相隔。袁世凯目睹了战争的全过程，看到日本军的整齐划一，以及清军的纪律涣散，高下立见，带领这样不听调令的军队，根本不可能取胜。于是暗下决心，以后有机会一定要按照新法练兵。
日军在凤凰城进攻了一个月，没有任何进展。清军将领聂士成派一支精兵，潜入日本军营，杀掉了日军指挥官。日军见陆地进攻没有进展，改为打水战，占领了临近北洋海军军舰停靠的炮台，然后把炮台调转炮口，对北洋海军进行海陆夹击。
北洋舰队统领丁汝昌只能期望有援军重新夺回炮台，然而援军未到，北洋海军被逼到绝路。以丁汝昌为首的统领都自杀身亡，战舰全被日军俘获。
大清的军队，陆军进攻无望，海军全线崩溃。朝廷里主和派的声音多了起来。几天后，朝廷派李鸿章作为全权大臣到日本谈判，最终和日本签订了《马关条约》。赔款两亿两，割让辽东半岛、台湾及澎湖列岛。因为这个条约，李鸿章成了举国痛骂的卖国贼，官员也都避之不及，但袁世凯从战场上回来后就来拜见李鸿章。
李鸿章见到袁世凯，心里很高兴，指着自己脸上的伤说道：“谈判期间，有一个激进的日本青年人知道我李某人是国际闻名的谈判高手，于是想要杀我阻止谈判，差点打瞎我一只眼睛。没想到，这件事情让日本人觉得理亏，对谈判条件做了让步。因为这一枪换来合约的尽快签订，我李某人也问心无愧了。”
袁世凯发自肺腑地说道：“中堂所做之事问心无愧，局外人只知跟风谩骂，根本不知道其中的艰难。换任何人去做，都不会有中堂做得更好。”
李鸿章不禁感慨到：“世凯，你倒说了句公道话。朝中大臣都知道这次谁去谈判谁就是卖国贼。”
李鸿章突然想到一件事，向袁世凯说道：“这次谈判时，日本总理大臣伊藤博文还私下问我你的任职情况，我跟他说你现在是一个无关紧要的小官。伊藤博文为你惋惜，并且说这次我大清被打得如此狼狈，很大一部分原因就是你这样的人才没有得到重用。伊藤博文屡次像我提到你是少有的人才。”
袁世凯受宠若惊，说道：“世凯和伊藤博文并没有私交，可能是日本大使传话，世凯这一路全靠中堂提携。”
李鸿章笑了笑，说道：“袁世凯，我没有看错你。如今朝鲜已经脱离大清，你总理朝鲜大臣的职务已成虚职，虽然我现在失势了，但依然会向朝廷举荐你。你现在还有浙江温处道的职位，随时可以赴任。”
袁世凯感激地说道：“世凯感谢中堂举荐之恩！只是世凯不想去地方任职，如今一心只想像中堂当年一样，为国家训练一支精兵劲旅，不再受人欺凌。”
李鸿章说道：“我练了一辈子兵，到头来却落得如此下场！如今战争刚刚平息，有很多政务上的事情要处理，我劝你安下心来多学习政务，将来一定大有可为。”
袁世凯不好再做争辩，对李鸿章表达了谢意后，决定到京城寻求机会。
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