苏州的收复实际上是平定江南最关键的事情。
先前曾国荃、左宗棠、李鸿章分别带领一支孤军东下深入敌后，彼此不能联络策应，因此孤立无援，显得十分危险。
在苏州大捷之后，李鸿章建议对整个战局进行规划，希望乘胜进入浙江，和曾国荃、左宗棠两军相互接应，合起来进行大规模行动，这一行动也是政府军后来制胜的第一要素。
十一月，刘铭传、郭松林、李鸿章攻下了无锡，将守将黄子隆父子活捉后斩首。随后，李鸿章把淮军分成三大支队：甲队由自己指挥；乙队由程学启指挥，乙队在进入浙江之后，接连攻克平湖、澉浦、嘉善等地，兵临嘉兴府城下。左宗棠的部队也协同作战，进入杭州地区后，进攻余杭县，屡屡打败敌军；丙队由刘铭传、郭松林率领，和常胜军共同进攻常州，取得大胜，收复宜兴、荆溪，活捉敌将黄靖忠，随后，李鸿章又命令郭松林进攻溧阳，招降了敌军。
当时的太平军将领陈坤书拥有十多万的部队，盘踞在常州府，摆开阵势从背后对政府军进行攻击。李鸿章和刘铭传率军防御，太平军气势汹汹，政府军打了败仗。
此时，陈坤书又偷偷派兵迂回进入江苏腹地，在江阴、常熟、福山等县出没，江阴、无锡因此而戒严，江苏以西的地区都受到影响。
在这样的情况下，李鸿章命令刘铭传独自防守常州方面的来敌，又急忙命令郭松林放弃金坛，不分昼夜急速支援苏州，命令李鹤章快速回无锡防守，杨鼎勋、张树声等人率另外一支部队扼守江阴的青阳、焦阴，切断敌人的归路。
当时太平军对常熟的包围越来越紧，苦战好几天，仅仅勉强支撑。随后，太平军又开始包围无锡，李鸿章几乎守不住了。
数日之后，郭松林的援军到来，经过激烈的战斗后打败太平军，解开了包围，郭松林凭借战功升任福山镇总兵。
先前，程学启包围嘉兴更紧，城中的守备部队和进攻一方针锋相对，两边的死伤都很惨重。
二月十九日，程学启动员将士，想要一举攻克嘉兴，便亲自冲锋陷阵，越过浮桥，爬上攻城云梯。城上的太平军死守，子弹像雨点一样密集，突然一颗流弹击中了程学启的头部，他受伤摔倒在地。他的部将刘士奇见了，立刻代替程学启指挥部队，率先冲入城内。
士兵们都悲愤交加，勇气百倍，同时潘鼎新、刘秉璋等将领也率领部队水陆并进，一举攻克嘉兴。
程学启受伤之后，躺在**治疗了二十多天，还是没有好转，在三月十日去世，朝廷赏给“忠烈”的谥号，李鸿章为此痛哭流涕。
再转回来说说战场，收复嘉兴府之后，杭州太平军的气焰大为衰弱。
二月二十三日，太平军主力部队乘夜色从北门脱逃。左宗棠的部队在三月二日进入杭州城，从此李鸿章的部队和左宗棠的部队合兵一处，胜利会师。
程学启死后，李鸿章命令他的部将王永胜、刘士奇分别率领部队，和郭松林在福山镇会师，一同进攻沙山，连续战斗后攻克沙山。
到了三河口，消灭了两万名太平军。李鸿章便命令各部队合围常州，命令刘铭传进攻常州西北并攻克了它。郭松林攻破陈桥渡大营，张树声、周盛波、郑国櫆等人袭击河边敌营二十多座，并都取得胜利。败退的太平军想要进入常州城，却被陈坤书拒之门外，因此被政府军杀死在城下的不可计数。
三月二十二日，李鸿章的部队正式攻打常州，用大炮和炸药轰塌城墙，城墙瞬间被炸开了一个数十丈的大口子，然后他亲自挑选了数百名勇士组成敢死队用云梯强行登城。
陈坤书骁勇善战，亲自率领精锐部队防守，修补城墙缺口，政府军阵亡数百人。李鸿章为此愤怒，命令多准备些攻城的器材，连日猛攻常州，两边伤亡同样惨重。
在经过了十多天的激战后，李鸿章亲自督阵，刘铭传、郭松林、刘士奇、王永胜等人都身先士卒，奋战登城，太平军终于出现混乱。但陈坤书仍然奋战不屈，和部将费天将率领精锐部队展开激烈的巷战。经过激烈的战斗，太平军终究不敌，郭松林活捉了陈坤书，费天将也被周盛波抓住。
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