在同光中兴的诸大臣里，李鸿章是成名最晚的，但他的名气却是最大，掌权也是最久的。
在咸丰六、七年之交的时候，太平天国的声势达到了极点，而官军越发衰败。国家军事决策动摇不定，各地方的实力派都互相猜忌，加上军需缺乏，户部束手无策，各项开支的维持都要靠各省自行筹集钱款，拼拼凑凑，拆东墙补西墙，以解燃眉之急。
在这样的情况下，尽管有忠臣和杰出的人才，也没法儿迅速取得成效，于是有人出了万不得已的建议，即：用欧美的雇佣军帮助剿灭太平天国。
起先洪秀全、杨秀清占领南京，派兵四处进攻，十八个省份找不到一块安宁的地方，清政府经过了十年的努力，也没能平定叛乱。
清政府的无能与乏力，已经有目共睹了。因此，英国领事和在上海的英国大商人不但不把洪秀全看成乱贼，还把他当成是欧洲各国倡导民权的革命党一样，用文明人交往的礼仪对待他们，偶尔还供给他们枪械、弹药和粮食。
后来洪秀全骄奢到了极致，太平天国内部开始自相残杀，内政一天比一天松弛荒废。欧美国家中的有识之士琢磨这些事情，才明白他们所说的太平天国、所说的四海皆兄弟、所说的和睦博爱和平等自由，都不过是用来伪装的假面具，实际上跟那些流寇毫无差别，并据此断定这些人不可能成就大业。于是，英法美各国都改变了他们的既定方针，全都愿意借给清政府军队，以帮助其平叛。毕竟欧美各国那个时候刚刚和中国通商，都不希望中国处于战乱之中。
假如洪秀全有雄才大略，具备长远眼光，能对内整顿政务，对外熟练地运用外交手段，尽早与各国通商并订立条约，借助他们的力量来平定中原，形势的发展就不可估计了。可惜，他不明白这个道理，太平天国内部先腐败了，在外交上也出现了失误，树立了新的敌人，所以最终被消灭这是很正常的。
当时英法联军刚刚攻破北京，咸丰皇帝远在热河。虽然已经谈判定下和约，但对洋人的顾虑和猜忌依然存在。因此恭亲王对于借兵助剿这件事情不敢一个人做决定，一面向咸丰皇帝请示，一面向江南、江北钦差大臣曾国藩、袁甲三以及江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄等人咨询，让他们各抒己见。
当时极力反对这个主意、说这件事有百害而无一利的人，只有江北钦差大臣袁甲三，也就是袁世凯的从祖父一个人。
江苏巡抚薛焕虽然不认为借欧美军队可行，但他还是建议雇用印度兵，用来防御上海及其周边地区，并请求任命美国军官华尔、白齐文做队长。
曾国藩的意见和薛焕差不多，他说眼下的中国陷入极度的困境，不宜拒绝外国友人的好意，因此建议可以一方面用好话回复他们助剿的热切心态，但在出兵日期上尽量拖延；另一方面要利用外国军官，在剿灭反贼上起作用。于是朝廷同意了这一建议，谢绝各国派兵助剿，并任命曾国藩负责聘请西洋教官训练新兵，这实际上是常胜军的起点，而李鸿章开始建立功名，跟这件事情有很大关系。
华尔是美国纽约人，毕业于美国陆军学校，在担任军官的时候因为犯了轻微罪行而逃出美国，跑到上海躲了起来。咸丰十年的时候，洪秀全的太平军横行于江苏，苏州、常州，上海候补道杨坊知道华尔是个沉着而富有才干的人，便向布政使吴煦推荐了他。
吴煦便向美国领事申请赦免华尔的罪行，让他招募了几十个愿意当兵的欧美人，又加上几百名中国志愿者，令华尔训练这些人以保卫苏州、上海。后来这支武装多次与太平军作战，常常能以少胜多，所向披靡，因此无论是官军还是敌军，都把这支部队称为“常胜军”。
洪秀全看到最近各地的政府军士气旺盛，不像从前那样可以不放在眼里，而且安庆刚刚被官军收复，南京周边的形势越来越不好，便派遣手下将官李秀成、李世贤等人分兵进犯江苏、浙江，以便牵制政府军的兵力。
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