人们常以籍贯作为某名人的代称，人称“中堂大人”的李鸿章也曾被人称作“李合肥”，就是因为他出生在安徽合肥的磨店，而磨店这个原本默默无闻的地方，也因为李鸿章日后名满天下而被人熟知。
李鸿章的父亲叫李进文，母亲沈氏，夫妻二人一共生了四个儿子，老大李瀚章做到两广总督，李鹤章和李昭庆都投身军旅立有战功。
李鸿章在家排行第二，生于道光三年正月初五，名人的家世往往被后人演绎得颇具传奇色彩，而名人的降世也多有异象。李鸿章出生时，正是民间“迎财神”的日子，但是可惜的是，当天既没有异香满室，也没有天降祥云，伴随而来的只有响彻天地的鞭炮声、欢呼声和锣鼓声。
李鸿章原本叫章铜，后来是父亲希望他“鸿途大展，文章经国”，就改为李鸿章。在他三四岁时，父亲便专门修书屋让他与兄长一起读书，寄望于他“学而优则仕”，光大李家门楣。而李鸿章也不负众望，从小就聪颖过人，很有文采，八九岁时就完成了四书，青年时更写下了“蹉跪往事付东流，弹指光阴二十秋。青眼时邀名士赏，赤心聊为故人酬。胸中自命真千古，世外浮沉只一鸥。久愧蓬莱仙岛客，簪花多在少年头。”这样的诗句，从他的诗句中可以看出他想要扶摇直上的自我期许。
所谓“出名要趁早”，这种观念一直在李氏家族血脉中流承，李鸿章二十五岁就考中进士，在道光二十七年就进入翰林院。
我们常说，一个人的命运就是时代的缩影。
李鸿章出生的那一年，正是法国大革命风潮刚刚平息的时候，欧洲各国不再相互侵略，而是专门养精蓄锐，把战略投放到东方。于是，维持大一统局面数千年的中国，麻烦也就越来越多。
西方势力逐渐侵入东方，汹涌湍急的冲击着我国的海岸和领土，让日月无光，既不能遏制，也不能对抗。
自从李鸿章出生以来，实在是中国和世界刚刚产生联系的时代，也是中国对外交涉最艰难的时代。而到了道光、咸丰末年，民众被官吏欺压，遭受残酷的对待，没有申诉的途径，想要反抗就只能通过两种途径：轻一点儿的罢市，重一点儿的造反。
因此，人们习惯地将改朝换代、更姓受天命这套东西看作是平常事，胜者为王，败者为寇。汉高祖、明太祖都出身于无赖，今天还是盗贼，明天就成了帝王，谁最厉害谁就最受尊崇，其他的都不重要。
正是因为有了这样的习俗，因为有了这样的心理，历朝历代从基层造反的事情在史书里比比皆是。其间出现的数百数十年的太平生活，不过是经历了前面的杀戮祸乱，人心感到厌烦，加上人口减少，生存压力降低，谋生较容易而已；或者是君主、宰相懂得驭人之术，用小恩小惠赢取了人民的拥护，缝缝补补，取得一时安定而已。
实际上，国家内部的深层隐患从来没有消除过，只要稍有时机就会卷土重来。所以，中国几千年的史书都是用脓血写成，用肝脑点缀的，这一点没什么可以隐讳的。
清朝在关外兴起，入主中华，中国人在自尊自大、蔑视外族心理的作用下，自然心里不会舒服，因此明朝灭亡之后，立即出现了由明朝的遗老遗少组成的以恢复汉人王朝为目的的秘密党会，两百多年来一直蔓延于全国十八个省，到处都存在。以前虽然经常出来煽动造反，但因为英明的皇帝相继出现，所以一直不能得逞，不过积蓄等待了这么久，最终一定还是会爆发出来。
自从道光、咸丰两朝之后，官员都是些庸劣的小人，没什么让人害怕的地方，这已经是所有人都清楚的事情，加上错误的政策众多，外国给予的耻辱纷纷到来，怀有爱国热情的人希望扫**旧世界，建立新社会；怀有野心、狡诈的人想要趁这个机会实现野心，这就是俗话说的“形势使然”。
于是，一代枭雄洪秀全、杨秀清、李秀成趁着机会涌现；而一代英雄曾国藩、左宗棠、李鸿章也趁着机会崛起。
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