在《李鸿章传》中，梁启超曾这样说：“‘洋务’这两个字不是李鸿章的专用词，然而本着名从主人的原则，为李鸿章写传记，就不得不以“洋务”这两个字总结、概括他人生之中二十多年的事业。
李鸿章因为洋务，而被全天下穷酸的读书人唾骂；他也因为洋务，被全天下的功利之徒吹捧。我之所以一方面推崇他，一方面责备他，一方面替他惋惜，也是因为洋务。
说李鸿章不懂得什么叫洋务，在我看来，中国这些搞洋务的恐怕没有比得上他的；说李鸿章真懂得洋务，那为什么别的国家靠搞洋务兴盛了，而我们国家搞洋务却衰弱了呢？
我可以用一句话来总结，那就是李鸿章只懂得洋务，却不懂得国家事务，以为洋人办的事务就是洋务。”
梁启超为何会发表如此言论呢？让我们先来看看李鸿章所创办的洋务企业。
“洋务”顾名思义，就是与洋人有关的政治、经济、外交、军事、文化等等的事务；亦指模仿外国上述方面的事务。
李鸿章是从战争中走过来的，在他驻扎上海镇压太平天国时，就见识到了西方洋枪舰炮的威力，意识到“对方的军械强于我国，技艺精于我国”，一旦打起仗来，中国用旗兵、绿营兵以弓箭、刀矛、抬鸟枪去对付洋人，势必无法取胜。所以，他想改变中国的落后面貌，就从武器开始的，而特殊的时代背景又为他提供了广阔的活动舞台与历史机遇。
1862年，李鸿章在上海的一座破庙里创办了“洋炮三局”，开始进行军火生产，那时的条件非常简陋，只有几样手工工具，工匠们就用最原始的操作方法到田地里挖粘土制造増塀，熔化铜铁，与其说是工厂，不如说是手工作坊。后来“洋炮三局”迁到苏州，更名为“苏州洋炮局”，在李鸿章的鼎力支持下，洋炮局购买设备，广招人手，成为当时中国最先进的军火工厂。李鸿章也因此成为洋务派中的主将，从而身价百倍。
1865年，随着李鸿章升为两江总督，苏州洋炮局又迁到了南京，更名为金陵制造局，简称宁局。这一时期，除了金陵制造局，还有江南机器制造局、天津机器制造局、福州船政局等兵工企业，被称为中国四大兵工厂。
其中，需要着重说明的是江南机器制造局。1865年，该机构成立于1865年9月20日，是李鸿章在上海创办的规模最大的洋务企业，也是晚清时期中国最重要的军工厂及近代中国最大的军火工厂。
江南制造局分几个分厂，一是制造枪炮的军火工厂，二是制造轮船、修理船舶的船厂，三是炼钢厂，四是火药厂，五是机器制造厂。之后，它逐步发展成了一个大型的综合工厂，颇具规模。在当时的中国，可算是独一无二的。除此之外，该局还附设了译书局，专门翻译外洋书籍，还引进了很多西方科技和工程技术人员，比如著名的西方翻译家和科学家伟烈亚力、傅兰雅、玛高温等。同时，该局还有中国著名的数学家和科学家，比如李善兰、华衡芳、徐寿等人，师资力量不仅雄厚，而且堪称完善。
有了这个实力，李鸿章还把清末设立的近代新式学堂“广方言馆”并入了江南机器制造总局，除了外语，又增设算学、舆地等学科，学制改为4年。这个学校可以说是中国最早的语言和工程技术学校。
江南制造总局不仅制造枪炮，子弹，还在1868年生产出了中国第一艘自造汽船“惠吉”号，因此受到世界的广泛关注，连深居九重的慈禧太后也表示了关心。但是，不论是造枪炮，轮船，还是各种机器，都需要大量的钢料，如果全部从外洋购买，不仅价格昂贵，运输不便，而且一旦爆发战争，海路阻塞，就得停工待料，延误军机。为了解决这一难题，李鸿章又创办了炼钢厂，这就是旧中国钢铁工业的肇始。
钢铁工业的发展，自然需要海量的煤炭做燃料。据统计，1867年，清政府进口煤炭十万多吨，支付白银百万两之多；次年，进口十五万七千余吨，支付白银一百五十多万两。
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