1872年盛夏，三十名头上拖着发辫的青少年，怀揣着对未来的憧憬与不安，登上轮船，迎着滔滔海浪，由上海驶向外洋。
这批平均年龄不过12岁的青少年为什么要远离家乡、飘洋过海呢？这同李鸿章有关。李鸿章在推进洋务运动的过程中发现，虽然引进了西方的技术，国人也在洋人的指导下学会了操作那些进口设备，但是在原理和性能方面却知其然而不知其所以然，而且国人对西方世界也知之甚少，所以他意识到只有派遣中国学生到海外学习西方技术，然后归国服务才是最有效的途径。
所以，在1871年8月，李鸿章和曾国藩联合上书，称“拟选聪颖幼童，送赴泰西各国书院，奏请派出留学生，学习军政、船政、步算、制造诸学，约计十余年。使西人擅长之技，中国皆能谙系，然后可以渐图自强。”
这份奏章在朝中引起轩然大波，因为虽然在鸦片战争中，中国被“蛮夷小国”英国打败了，但是大清国还是以天朝上国自居，所以在他们眼中，美国是蛮夷之邦，根本不屑于去向他们学习。所以朝中守旧的反对派，一听说要选拔良家子弟去美国留学，皆惊呼为“亡国之举”，他们责问李鸿章：“生为堂堂中华的子孙，礼义文明之邦的学子，何以要屈身向洋人学习？”言语间充满了对李鸿章的愤恨和不屑。
对于巨大的压力，李鸿章没有妥协，他上书驳斥，反复强调了“不入虎穴，焉得虎子”的道理。但是，不管他的道理多么充分，顽固诸老就是听不进，也不想听。
好在有曾国藩等人的支持，清廷最后终于勉强答应。此后的三年时间中，共120名青少年横渡太平洋赴美学习。可惜的是，虽然李鸿章在拼尽全力的种植延续文明的种子，可是朝廷中的守旧派却一直口诛笔伐，对留美教育进行破坏。在他们坚持不懈的努力下，1881年7月，清政府把赴美留学的幼童全部撤回。
虽然这些留美学生被迫提前回国，大都没能完成学业，但是李鸿章的心血并没有白费。后来这些留学生分散到政界、军界、实业界、知识界等各个领域，成为行业的佼佼者。比如铁路工程师詹天佑、矿冶工程师吴仰曾、清华大学第一任校长唐国安、北洋大学校长蔡绍基、民初第一位国务总理并且是复旦大学创办人的唐绍仪等。而进入海军系统的学生，很多都担任海军军官，成为保护国门的防线，在马尾海战和甲午海战中，他们保家卫国，英勇反抗侵略，甚至不惜牺牲生命。
说到马尾海战和甲午海战，就不得不说说李鸿章创建的第一支中国近代化的海军舰队北洋水师。
1874年，日本侵略台湾，其后又并吞琉球，窥视朝鲜。这对清政府中许多官员是很大的刺激，一些人开始认识到新起的日本乃是中国的“永久祸患”，而对付这种海盗，最好的利器就是船炮。所以，福建巡抚丁日昌首先拟订了《水师章程》六条，建议清政府设立北洋、南洋、东洋三支水师，以防止日本侵略。
李鸿章积极支持这个建议，他说：“洋人论实力而不讲道理，他们要用兵力压我们，我们如果只凭口舌争辩，自然无济于事。战事临头再去筹办防务，肯定措手不及。如果预先防范，日本就不敢来。这样看，防务不能再拖延了。”
随后，在丁日昌、李鸿章等人的呼吁下，清政府同意筹建三洋水师。但因财政困难，所以决定先建立北洋水师，并委任直隶总督李鸿章督办北洋海防事宜。
北洋海军从无到有，举步维艰，哪一件事都要精心策划，十分劳神。暂且不说水师兵勇的招募与训练，也不说岸上炮台的建设与船坞的修建，单就战船购买一事就让李鸿章颇费心思。
造船，还是买船？这是个问题。北洋水师之前，李鸿章赞同曾国藩的主张造船，但后来在筹建北洋水师中，他的想法逐渐改变，更倾向于买船，其原因就是买船比造船更省钱更优良。
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