李鸿章被罢官后，借住在贤良寺中。贤良寺位于今天的王府井大街，是由雍正时怡贤亲王宅院改建而成，建筑宏壮，景色怡人。但是。李鸿章从“坐镇北洋，遥执朝政”，到被投闲置散，犹如从万山之巅跌入谷底，心境已经大不一样，即使身处美景，也只是徒增伤感。
此时的李鸿章是人人口中恨不得食肉寝皮的国贼，朝堂之上无人愿意与他来往，弹劾他的奏章倒是从未停歇。在这样的重压下，李鸿章并没有浑浑噩噩地过日子，因为置身事外，他对朝中权势此消彼长的趋势倒分析得更加透彻。
1898年6月，戊戌变法爆发了。
戊戌变法又称“百日维新”，是以康有为、梁启超为代表的维新派人士通过光绪帝进行倡导学习西方，提倡科学文化，改革政治的资产阶级改良运动。但因变法损害到以慈禧太后为首的守旧派利益，而遭到强烈抵制与反对。仅仅维持了103天，就以失败告终。最终光绪帝被囚，康有为、梁启超分别逃往法国、日本，谭嗣同等戊戌六君子喋血菜市口。
对于这样的结果，李鸿章并不感到意外。他混迹政坛数十年，很清楚康有为、梁启超等人虽然有满腔热血，却没有政治谋略和经验，光绪皇帝想依靠他们进行改革，绝对不会成功。但是，李鸿章还是非常佩服康有为的变法精神。他曾对人说“我不如康有为。废掉旧政治和体质，是我想了几十年都没有做到的事情，但是他却做到了，我很惭愧。”但彼时的李鸿章并不知道，就是这样的一番感叹却给自己招来了一场祸端。
因为李鸿章这时已经失势，再加上他签订了不少丧权辱国的条约，正好给了群臣“落井下石”的机会，于是不少人都弹劾他是“康党”。在当时，这可是抄家灭门的大罪。
慈禧叫来李鸿章，质问道：“有人说你是康党，你作何解释？”
面对勃然大怒的慈禧，李鸿章倒很淡然。他说：“臣实是康党，废立之事，臣不与闻，六部诚可废，若旧法能富强，中国之强久矣，何待今日？主张变法者即指为康党，臣无可逃，实是康党。”
李鸿章这段话可谓滴水不漏，既辩白了自己不介入“帝党”和“后党”的权力之争，又表达了自己对大清的忠诚。对此，慈禧也无话可说。不过，无话可说不代表会放过李鸿章，她还是要惩罚李鸿章，让他看清自己的立场。
惩罚是要惩罚，但是也有讲究。没有证据的情况下，慈禧不能把李鸿章抓起来，否则会引发中外舆论；也不能罢李鸿章的官，因为李鸿章此时并无重要的职务；更不能把他赶回老家，毕竟有时候还需要他和外国使节周旋。
这事虽然有点难办，但是对于善于权谋之术的慈禧来说还是小菜一碟。当时正值黄河决堤，山东境内洪水肆虐，百姓流离失所。于是，1898年11月，慈禧发了一道懿旨，令李鸿章“为勘河大臣，会同东河总督任道错、山东巡抚丁汝梅实地勘测山东黄河工程”。
此时的李鸿章已经是75岁高龄，让他顶着寒风去黄河边上走几步都困难，何况还要长期的实地勘察？懿旨中虽然冠冕堂皇地说“倚重”，其实就是慈禧的变相惩罚。
李鸿章接旨后，心中愤愤不平，立刻向慈禧请辞，他说：“臣年将八十，精力衰颓，步履蹇滞。全河工段过长，处处必须亲历……可否吁肯圣慈责成山东巡抚一手经理，抑或另行简派大臣前往会勘之处。”
李鸿章说得是实话，但是慈禧不听，反而又下严旨，命李鸿章不得推脱，不可延误。
无奈之下，李鸿章只能带着熟悉河务的周馥、比利时水利工程师卢法尔等人，出京赴鲁，前往山东德州。
十二月初，他们一行抵达济南。
李鸿章站在黄河大堤上，看着眼前的情景极为痛心：咆哮的黄河水有十丈高，从被冲垮的大堤中，以摧枯拉朽之势向附近的村庄涌去；积满河水的村庄变成了一座孤岛，到处飘浮着肿胀的尸体。人们的哭声，喊声，夹杂着河水的怒吼声，无情地冲击着李鸿章的心房，也让他意识到自己的责任有多重。
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