李鸿章不再抱怨朝廷的无情，而是开始与卢法尔、周馥等商议从何处入手治理这洪水泛滥的黄河。
黄河素有“三年两决口，百年一改道”之称，如何治理一直是中华民族的一大难题。古代的禹、汉武帝、王景、潘季驯、栗航美等治理黄河的伟人，在治理黄河过程中都遇到了很多困难，又何况年迈的李鸿章呢？
有过西方治河经验的卢法尔总结出黄河的四大问题，分别是河身问题、民埝问题、大堤问题、险工问题。
河身问题是说黄河在河南龙门口改道之后，水流急转直下，堤岸却不能都随之变迁，临水远近也各不相同不同，无法对水进行很好的保护，从而任凭水流漂流。同时河的深浅，宽窄也不一样，导致水势变化很大，时而急、时而缓。从雒口至盐窝大约三百七十里，加大了治理难度。
民埝问题是在堤坝，河边的堤坝一般称为民埝，是由民间修筑的，由政府负责保养、看守，是现在黄河最重要的堤坝，但是这种都是随便修造起来的，并没有一定的准则，甚至有些堤坝的弯曲程度令人感到不可理解，高低厚薄各有不用。
大堤问题是指当时的大堤一般为政府修建，距民埝很远，但是现在这种堤坝都被当地居民破坏得十分严重，急需修补。
险工问题既危险处的工程。沿河一带，凡是水流冲击厉害的地方，或者已经决口之处，都有工程。由于根茎已坏，必须重新修筑，而修筑也是一大困难。
针对这四大问题，卢法尔也提出了建议，现在想要治理这条河，有三件事应该先办：第一、测量黄河全河的形势，包括河身宽窄深浅，堤岸高低厚薄，以及发大水和不发水时的浅深，都需要详细地记载。第二、测绘河图，必须要详细而无遗漏。第三、派人分段查看水性，比较各段水力，记载水志，勘测沙数，并随时查验水力是多少，停沙多少。凡是水性沙性稍微发生变迁，都必须详细加以记载，以提供参考。
以上三件事，都是极其细致的工作，而且是最要紧的事情，不这样就不能了解河水的性质，不能决定应进行的工程，不能疏导黄河的水流，不能预防河水上涨，不能防止隐患生成。
这就是说要从全局出发，通盘考虑。
李鸿章在认真思考后，接受了卢法尔的建议，于三九严寒之际，近八十岁的高龄，辗转于风雪中，带领众人开始测量勘探，而这一走就是两千多里。
1899年2月，各地分段测量的测绘图和数据终于都汇集到李鸿章这里，他在与比利时工程师反复商议精打细算之下，把时间成本扩大到五六年，而投资减到九百三十万三千余两，最终拿出了一整套治理黄河的科学方法。
他奏报朝廷，在详细分析了黄河现状后，又提出了十条“大治办法”：
一、大培两岸堤身要加厚加固；
二、黄河尾闾应修复铁门关水道；
三、建立减水大坝；
四、添置机器浚船；
五、设迁民局；
六、两岸堤成，应设厅汛武职官缺；
七、设立堡夫；
八、堤内外地亩给价除粮，归官管理；
九、南北两堤设电话传语，并于险工段内酌设小铁路，以便取土运料；
十、两岸清水各工，俟治黄粗毕，量加疏筑，以竟全功。
因为担心黄河大治需时较长、用费甚巨，难于落实，李鸿章又提出先培修堤岸、购地迁民、疏通海口等应急治标措施。
可惜，慈禧原本只是为了惩治他，并没有真的打算治理黄河。再加上治理黄河耗费实在太大，李鸿章花费大量心血得来的治本之策，也只能是一纸空文，最后被束之高阁。
李鸿章郁郁寡欢地回到贤良寺，本以为自己的仕途就止步于此，没想到却等到了一个好消息。
1899年12月，朝廷任命李鸿章署理两广总督，接替被迫辞职的谭钟麟。
原来，法国在得到广州湾后，频繁与当地百姓发生冲突。百姓就在官员的带动下武装起来，与法军开战，而且广东自开埠以来，地方黑道横行，它们甚至与官府相互勾结，互为保障，不断发生劫掠谋杀外籍人士的案件，所以这时，朝廷这才想起李鸿章，让他先去救火，看好南大门。
李鸿章到任之后雷厉风行，恢复了就地正法的制度，用严酷、刚烈的风格来处理治安，杀的人数不胜数，有德行的人认为这样做不对。但那些盗贼被李鸿章的威名震慑，不是被抓住杀掉就是逃往他乡，地方上也因此获得安宁。但是他也给广东人留下了祸患，比如让赌博的人承担军饷一事。广东偷盗、抢劫风气兴盛的源头实际上是从赌博开始的，因为强盗没有不赌博的，赌博到最后没有不去抢劫的。
对此，梁启超在《李鸿章传》中批评道：“李鸿章劝人赌博，给它起个好听的名字，叫作“缉捕经费”，意思是抽取赌博的彩金作为抓捕强盗的费用。这何异于害怕老百姓不做强盗，而去教他们做强盗呢？既然教了，又杀掉他们，有德行的人都会说这不是人做的事情。
孟子曾说：“不教育老百姓而使他们犯罪，然后又处罚他们，是欺骗老百姓。”不教育就处罚，都已经是欺骗百姓，何况李鸿章劝人犯罪再处罚呢？扬汤止沸，抱薪救火，难道是他老糊涂了？如果不是这样，为什么他到了晚年还要干出这种有损名誉道德、被后人耻笑辱骂的事情呢？
有人说：“李鸿章知道赌博的风气永远不可能根除，不如利用它来帮助筹集政务经费。”那**的风气也不容易根除，也没听说政府有开妓院的；抢劫的风气也不容易根除，也没听说政府有开山寨的。
这种道理，李鸿章未必知道。如果知道又故意这样做，就可以说他全无心肝了。”
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