她小心翼翼地呵护妹妹,不让妹妹听到别人提起威洛比。她的这番苦心没有白费。玛丽安虽然对此一无所知,却受益匪浅。因为不论是詹宁斯太太还是约翰爵士,甚至包括帕尔默太太,都没有在玛丽安面前提起过这个人。埃莉诺希望他们能在自己面前也做到这般克制,但他们做不到,于是她不得不日复一日地听他们义愤填膺地声讨威洛比。
约翰爵士简直不敢相信会有这种事。“我一直觉得他这个人很不错啊!性格多么温和!我还以为英格兰再没有比他更勇敢的骑手了呢!简直莫名其妙。真心希望他滚得远远的。无论如何我都不会再跟他说一句话,见一次面,哪里都不行!不,就算在巴顿庄园猎物藏身的树丛边一起潜伏两个钟头,我也绝不会搭理他。他这个流氓!虚伪的混蛋!上回见面时,我还主动说要送他一只富利生的小狗!现在就再也别提这事了!”
帕尔默太太以她的方式表达了气愤。“我决定马上和他断绝来往。谢天谢地,我其实从来没同他有什么交往。我衷心希望库姆大厦离克利夫兰庄园没那么近。不过这也没关系,反正去拜访一回我还嫌太远呢。我恨透他了,打定主意再也不提起他的名字。我逢人便会说,他是个一无是处的窝囊废。”
帕尔默太太的同情还表现在另一个方面:尽力搜集与那场即将举行的婚礼有关的详细情况,然后告诉埃莉诺。她很快就弄清了新马车在哪家马车铺制作,威洛比的画像由哪位画匠绘制,格雷小姐的衣服在哪家高档商店看得到。
这种时候,米德尔顿夫人无动于衷、客客气气的冷漠态度反倒让埃莉诺感到一丝喜悦和安慰,因为其他人总是七嘴八舌地表达关心,令她不胜其烦。在她们姐妹的朋友当中,她可以肯定至少有一个人对此毫无兴趣,有一个人见到她时既不想打听细枝末节,也不担心她妹妹的身体健康,这对她真是个莫大的安慰。
人的每种品质,都会在某种情况下被过分拔高,超出其真实价值。埃莉诺有时候就受不了过分殷勤的慰问,以至于认为在安慰人这件事情上,后天的良好教养比先天的慈悲心肠更重要。
如果这事经常被人提起,米德尔顿夫人每天也会表达一两次自己的态度,说上一句“真太叫人吃惊了!”因为她的情绪通过这种持续而柔和的方式释放掉了,所以见到达什伍德家两位小姐的时候,她从一开始就表现得无动于衷,没过多久甚至都想不起还有这回事了。在如此这般维护过女性的尊严,坚决谴责了男性的过失之后,她便觉得可以心安理得地关心一下自己的社交聚会了,于是决定(虽然与约翰爵士的意见严重冲突),既然威洛比太太马上要成为一位高雅而富有的夫人,那等他们一结婚,她就要把自己的名片送过去。
布兰登上校体贴而谨慎的问候从来没让达什伍德小姐厌烦过。他友好而热诚地努力减轻了妹妹的失望情绪,因而赢得与玛丽安谈论此事的特权。两人谈起话来总是推心置腹。他沉痛地倾诉伤心往事和当前屈辱,并且得到最大的报偿:玛丽安有时会用同情的目光看着他;每当(尽管不常有)她不得不或者主动与他说话时,声音总是非常轻柔。这些情况让他相信,他的努力增进了玛丽安对他的好感。这些情况也给埃莉诺带来了希望,认为这份好感今后还会更进一步。但詹宁斯太太对这些一无所知,只晓得布兰登上校一如既往地郁郁寡欢,只晓得无论是说服他亲自求婚,或者说服他委托她说媒,他都做不到。因此过了两天,她便开始在心里嘀咕,他们在仲夏节前是结不了婚了,非得到米迦勒节[73]不可。但一周之后,她又认为这事是彻底没戏了。上校与达什伍德小姐之间总是那么投契,这似乎表明,享受那些桑树、水渠和紫杉树荫的福气,都要转而落到当姐姐的头上了。一时间,詹宁斯太太竟然把费拉斯先生给忘得一干二净。
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