“结草衔环”这个成语比喻感恩报德，至死不忘。
最初，“结草”和“衔环”分别是两个不同的典故。“结草”的典故见于《左传·宣公十五年》，“衔环”的典故则见于《后汉书·杨震传》。后世将“结草”和“衔环”合在一起，流传至今。那么，人们为什么要将这两个典故合在一起使用呢？
据《左传·宣公十五年》记载，公元前594年秋，秦桓公为了称霸，派大力士杜回任将军，带兵伐晋。晋国派大将魏颗率兵抵抗。两军激战于晋国属地辅氏（今陕西大荔）。敌手相见，分外眼红，两员大将当即厮杀在一起。只见魏颗的单刀使得虎虎生风，而杜回的战戟也耍得精妙绝伦。两人正在殊死较量之时，魏颗突然看见一位老人出现在杜回身后。他正疑惑间，就见老人用枯草编成绳子，一下子套住了杜回，使得这位堂堂的秦国大力士站立不稳，摔倒在地，只得乖乖束手就擒。主帅被俘，秦军大乱。晋军趁机大败秦军，取得了完胜。
仗打完后，魏颗一直心存疑惑，总是在想，为什么那个老人要结草帮助自己呢？当天夜里，魏颗在梦中解开了这个谜。熟睡中，他梦到了白天结绳帮他绊倒杜回的那位老人。老人说：“我是祖姬的父亲，今天这样做，是为了报答你把祖姬嫁出去而没有让她为你父亲陪葬的大恩大德。”
原来，魏颗的父亲是晋国大夫魏武子，他有个非常宠爱的小妾，叫祖姬。祖姬没有子嗣，倘若魏武子去世，按祖规她就得陪葬。但魏武子着实宠爱她，每次出征前，都会给两个儿子留下话：“我若战死沙场，你们要给我的爱妾祖姬找个好人家，把她嫁出去，千万别让她给我陪葬啊！”可是后来，在病重弥留之际，魏武子又改了主意，对两个儿子说：“我死之后，要让祖姬给我陪葬，免得我在九泉之下孤单。”
魏武子去世后，长子魏颗却没有把祖姬杀死陪葬，而是为她找了个好人家，让她改嫁了。魏武子的次子指责魏颗不按父亲的临终遗嘱行事，是大不孝。魏颗说：“父亲病重弥留之时，神志昏乱，留下的临终遗嘱与他一向宠爱祖姬的本意背道而驰，所以我没有遵循。我让祖姬改嫁，依据的是父亲神志清醒时的吩咐。我相信，让她改嫁才是父亲的本意。”
正是靠着这一通情达理的善举，魏颗才换来了祖姬父亲的结草之报。
“衔环”的典故，讲的是东汉名臣杨震的父亲杨宝的故事。杨宝9岁时，有一天到华阴山中玩耍，碰巧看见一只黄雀被老鹰所伤，坠落在树下。它浑身伤痕累累，流了很多血，被蚂蚁们围了起来。杨宝觉得它非常可怜，实在不忍心让它就这么做了蚂蚁的口粮，于是就将它带回了家，给它清洗了伤口，还专门做了一个大大的笼子，让它住在其中，悉心照料。那之后，杨宝每天都摘来黄花喂它，还常常替它梳理羽毛。天气晴朗时，杨宝就带它出去晒太阳；天气不好时，就让它在屋子里散步。
在杨宝的精心照料下，黄雀恢复得很快。一个多月以后，黄雀的伤口基本痊愈了，周身长出了新的羽毛。又过了两三个月，黄雀已变得羽毛丰满，身体强健，再也看不出受过伤的痕迹了。这以后，黄雀常常对天长鸣，仿佛在告诉杨宝它该走了。杨宝虽然舍不得它走，但他知道自由、广阔的天空才是黄雀的天堂，于是就找了个风和日丽的日子把它放飞了。放飞之时，杨宝对黄雀很不放心，再三叮嘱它以后要好好提防老鹰。黄雀飞上天空后，恋恋不舍地围着杨宝家的院子转了3圈，才掉头向东飞去。
当夜，杨宝梦见一个黄衣童子前来拜谢，对他说：“我其实是西天王母娘娘的使者。你有仁爱之心，在华阴山中救了我，又对我悉心照料，我感激不尽。”说完，他拿出4枚白色的玉环赠予杨宝，道：“你的仁爱之心必有善报。这4枚白环可保佑你的子孙位列三公，为政清廉，处世行事就像这玉环一样洁白无瑕。”
第二天早上，杨宝一觉醒来，发现手中果真有4枚玉环。他又惊又喜，就把梦中之事告诉了父母。父母都半信半疑。但后来果真如黄衣童子所言，杨宝的儿子杨震、孙子杨秉、曾孙杨赐、玄孙杨彪4代都官至太尉，而且都刚正不阿，为政清廉，所表现出的高尚品德素来为后人传颂。
因为“结草”和“衔环”这两个典故讲的都是施恩报恩的故事，后人便将它们合在一起，作为成语使用，用来比喻感恩报德，至死不忘。
感恩的心
“结草衔环”的故事家喻户晓，至今仍被人们广为传颂。古人云：“投我以桃，报之以李。”生活中，或许你不经意的一次善举，就会给别人带来意想不到的帮助，而你也将会获得他人的回馈。所以，我们在与人交往时一定不要在意付出了多少。
在崇尚儒家传统观念的古代中国，流传着许多救助动物后获动物报恩的故事。所谓“鸦有反哺之义，羊有跪乳之恩”，动物尚且知道受恩当报，何况作为万物灵长的人类呢？
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