苏轼是北宋著名文学家，在诗、词、文三个领域都留下了众多脍炙人口的经典作品。当苏轼还在世的时候，他的文学作品就已经相当流行，待其身故之后，又很快得以经典化，成为南宋至今每一代中国人的宝贵文化财富。今日的中国人多少能背上几首他的诗词，讲上几段他的逸闻趣事，东坡这个名字和李白、杜甫一起，成为我们这个民族永恒的文化符号与记忆。而苏轼在自我人生不同阶段予以的生命思考及其回答，更能够提供给我们强大又充满温情的精神力量。苏轼思考与回答的痕迹便保存在他的作品之中，其创造作品的一生，也和历史上所有伟大作家一样，就是追寻人生意义的历程。因此，在进入苏轼的作品之前，有必要先对他的生平有个大致的了解。
苏轼的家乡在四川的眉山，北宋的时候眉山与青神、丹稜、彭山三县同属眉州治下，而州治便设在眉山。宋仁宗景祐三年的农历十二月十九日，也就是公元1037年1月8日，苏轼出生于眉山城内纱縠行的家中。按照中国传统的干支纪年法，1037年是丁丑牛年，不过由于苏轼出生在本年的1月8日，此时距离丁丑年的正月初一还有十一天，所以苏轼其实出生在旧历丙子鼠年的岁末。古人是用虚岁来计算年纪的，出生的时候便是一岁，农历除夕一过，就增添一岁。这样算来，刚刚出生十来天的苏轼，就已经两岁了。于是我们在计算苏轼年龄的时候，始终需要牢记虚两岁的原则，也就是在周岁上加2，这样才是苏轼本人的年龄意识，由此才能更为贴切地体认他在作品中流露出的情感与心态。
苏轼出生两年之后，他的弟弟苏辙也来到了人间。他们的父亲苏洵（字明允），在兄弟俩十来岁的时候正式给他们取名轼、辙，取字子瞻、子由，并写了一篇短文《名二子说》，将命名取字的含义记录了下来。在此之前，兄弟俩的称呼应该是含有排行之意的“和仲”与“同叔”。由于仲是老二的意思，因此苏洵在苏轼、苏辙之前还有过一个儿子，他叫苏景先，不幸夭折了。除此之外，苏洵还有过三个女儿，长女和次女均遗憾早逝，幼女八娘在十八岁的时候嫁给了舅舅程濬的儿子程之才，但却不幸遭遇虐待，过门未满两年便去世了，为此苏洵相当自责，与程家绝交了几十年。于是兜兜转转，苏洵就只剩下苏轼、苏辙这两个孩子顺利长大成人，而且还都成就斐然，父子三人也被后世统称为“三苏”。
在四川悠久而深厚的文化底蕴下，苏轼在孩提时期便接触到了往圣与时贤的文教熏陶。仁宗庆历三年（1043），八岁的苏轼跟随天庆观道士张易简读书，儒家经典之外，还首次听闻了当今天下有十一位贤人，尤以韩琦、范仲淹、富弼、欧阳修四人，是最为突出的人杰。十岁的时候，苏轼曾在母亲程氏的指导下阅读《后汉书》，当读到《范滂传》时，程氏不禁为范滂的从容就义而慨然叹息，苏轼突然发问道：“如果我也成为范滂，母亲也会像范滂的母亲那样让我慷慨就义么？”程夫人从容答道：“如果你能够成为范滂，那么我为什么就不能做范滂的母亲呢？”在母亲的激励下，苏轼更加奋励有当世志，奠定了日后成为范仲淹、欧阳修那样以天下为己任的士大夫之基础。庆历七年（1047），因为祖父苏序的去世，父亲苏洵归乡守孝。也是从本年开始，苏洵刻苦钻研《论语》、《孟子》、韩愈文等典籍，逐渐成为自立一家的学者，并亲自教两个儿子读书。苏轼与苏辙在父亲的精心培养下饱读诗书，加之二人极高的天赋才思，兄弟俩在步入青年之际便已经学识渊博、见解卓异、文采斐然又果决自信了。也是在共同的读书成长中，兄弟之间的情谊愈发深厚，甚至在读到韦应物“宁知风雨夜，复此对床眠”一句时，相互许下了关于未来的约定：待功成名遂之时，一定要早日退休，在对床夜雨中共度晚年。
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