但是我们现在所见的各文明民族的神话都已经过修改，不是原样——自然大体还是保存的。是什么人去修改的呢？就是各民族自己后代的文学家。因为神话既是原始信仰的产物，流行于原始民族社会间，则当一民族文明渐启，原始信仰失坠以后，此种表现原始信仰的故事当然亦要渐渐衰歇；尚幸有古代文人时时引用，所以还能间接地传到现代。就这一点看来，文学家是保存古代神话的功臣。但是文学家引用古代神话的时候，常常随意修改，例如靠希腊的悲剧家欧里庇得斯与诗人品达的著作，我们得见大部分的希腊神话，可是这两位文学家都是爱改古代神话的。除非这种原始信仰后来就发展成该民族的宗教，而神话亦即成为该宗教的经典，那就可以保留十足的本来面目。
不但文学家要修改神话，一民族的后起的或外来的然而曾经盛极一时的宗教思想，也常常要改变原有的神话；例如北欧的神话于基督教既在北欧盛行以后，便有变动，许多北欧原有的神，都被基督教化了。
上面说的，都是神话研究的基本观念，和中国神话的本身无关。但是我们根据了这一点基本观念，然后来讨论中国神话，便有了一个范围，立了一个标准，不至沉没在古籍的大海里，弄得无所措手足。因为中国古书里类乎神话的材料实在很多，我们须得先有方法去抉择才好。
中国神话不但一向没有集成专书，并且散见于古书的，亦复非常零碎，所以我们若想整理出一部中国神话来，是极难的。我们现在虽有许多古书讲到神仙故事的，但是这些故事大半不能视作中华民族的原始信仰与生活状况的反映。于此，我们似应应用兰氏对于神话的见解，以分别我们所有的神仙故事何者为我们民族的原始信仰与生活状况的反映，何者为后代方士迎合当时求神仙的君主的意志而造的谰言。自汉以来，中国与西域交通频繁，西方的艺术渐渐流入中华，料想那边的神话也有许多带过来而为好奇的文人所引用；于此，我们也应根据了“生活经验不同则神话各异”的原则，以分别何者为外来的神话。佛教流入中国而且极发达后，一方面自然也带来了一点印度神话（幽冥世界的神话等等），可是一方面中国固有的神话大概也受了佛教思想的影响而稍改其本来面目，犹之基督教化了北欧的神一样；于此，我们又应当找出它改变的痕迹，以求得未改变时的原样。
我们如果照上面说的三层手续来研究中国神话，把那些冒牌的中国神话都开除了，则所剩下来的，可以视作表现中华民族的原始信仰与生活状况的神话，只有不多的几类了：
一、天地开辟的神话——盘古氏开辟天地，以及女娲氏炼石补天等等；
二、日月风雨及其他自然现象的神话——羲和驭日，以及羿妻奔月（此节下面还有讨论）等等；
三、万物来源的神话——中国神话里这一类颇少，惟有中华民族的特惠物的蚕，还传下一段完全的神话；其余的即有亦多零碎，万不能与希腊神话里关于蛙、蜘蛛、桂、回声，或者北欧神话里关于亚麻、盐等物来源的故事相比拟的（蚕的神话是否可靠，下面还有讨论）；
四、记述神——或民族英雄的武功的神话，如黄帝征蚩尤、颛顼伐共工等等；
五、幽冥世界的神话——此类神话，较古的书籍里很少见；后代的书里却很多，大概已经道教化或佛教化；
六、人物变形的神话——此类独多，且后代亦时有新作增加。
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