极地生态系统中的生物往往表现出缓慢的生活节奏。这里常常资源匮乏，寒冷令包括生长在内的很多生理活动速率减慢。一旦系统发生紊乱，如发生一场令系统内大部分生物死亡的灾难，系统进行恢复的时间会漫长得超乎想象。生态系统中的各种生物可能要被迫过着朝不保夕的食腐生活，最终往往会形成一个组分多变但多样性总体较低的群落。当陆地上的矿物质被风吹到海水中时，这一困境就会改变。即便是在极地的严寒中，在矿物质丰富的地区，优良的环境也可以令历经严重灾难的整个生态系统在数以年计的短时间之内完全恢复。在苏姆，丰富的矿物质资源每年都会来临。
然而，这种优势条件是最近才出现的，而且不会持续很久。苏姆的冰川海湾是最近几千年才形成的，不久之后也会变成更深的远海。十余万年前来自北方的冰川在此处擦行而过，这些冰川此时也消退了。在多细胞生物的首次大灭绝事件——奥陶纪大冰期之后，随着全球变暖，后冰期的生态系统逐渐发展繁盛。
就在苏姆冰间湖形成仅仅100万年前，全球气候骤然从炎热变得寒冷，引发了著名的赫南特亚冰期事件。在此期间，海洋生态遭受严重破坏，造成的影响甚至波及微生物层面。临近奥陶纪末期发生的大灭绝事件，是复杂多细胞生物所面临的规模第二大的灭绝事件，仅次于二叠纪末期发生的大灭亡事件。在奥陶纪最后一个地质分期赫南特亚期之前，海洋中生物的生存环境十分舒适。生物多样性在此期间发生了爆发性增长，远超寒武纪时期的多样性水平。在奥陶纪的海洋中，造礁动物开始大量发展，生物可以自由自在地畅游于海水中，而不会被限制在海底及附近的生物群落中活动。然而，可能就在仅仅20万年后，冰川以现今的非洲地区为中心开始向外扩张。非洲曾是冈瓦纳大陆（囊括现今所有南半球大陆以及印度、阿拉伯半岛和欧洲南部的超级大陆）的一部分，而奥陶纪时期的非洲位于南极附近。苏姆位于今天南非的锡德山地区，在奥陶纪时期位于约南纬40度，比今天的位置更靠南一些。自奥陶纪至今，非洲在南半球漂移了一段距离；在苏姆冰川时期，今天的塞内加尔靠近南极。若从奥陶纪的地球仪上看，非洲是上下颠倒的。冈瓦纳大陆的一部分从南极向北，经过非洲南部和南极大陆，一直延伸至赤道上的澳洲大陆。当时的南极点并没有覆盖在冰层下，而大陆的其他两个重要地区都有冰盖发育：一处为现今撒哈拉地区的南部，冰川向北漂移；另一处包括今天的南非和南美中部的一部分，向大陆末端漂移，并进入半岛海。
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