在奥陶纪时期，逐渐适应水环境以外生活的生物变得更多，也更常见了。然而它们绝大部分都是微生物，而且一个地区仅仅存在一两个种，还远不及它们在日后的志留纪和泥盆纪所形成的庞大群落。此时河流体系也开始形成。早期真菌和低等植物的活动侵蚀大陆表面的岩石，使含磷化合物经由河流进入浅海，河水源源不断流入海中，送来了海水中缺少的珍贵矿物资源。只要有富含矿物质的河水流入海中，这里的藻类就会繁盛生长，并且出现规模更大的种群和尺寸更大的个体，这在苏姆地区随处可见。繁殖过剩的藻类死后的遗骸不断下沉，犹如海水中下起了雪，起初还只是断断续续的小雪，后来变成了持续的暴雪。随着藻类富含碳元素的遗骸沉淀和堆积，它们大量吸收着大气中的二氧化碳。恰巧在这一时期，加里东造山带的不断抬升导致火山活动增加，产生数量更大的硅酸盐岩石。正如我们今天所见，硅酸盐和空气中二氧化碳反应产生风化作用。这些奥陶纪的新鲜硅酸盐也同样会降低大气中的二氧化碳浓度。由此导致的结果便是气候剧变，地球上全部生物中的85%灭绝，几乎全部为海洋生物。冰期并没有持续太长的时间，但这段时间足以给生物带来灭顶之灾。这是我们所说的“五大灭绝事件”中的第一起，也是唯一一起直接由全球变冷导致的大灭绝事件。
如果深究这起灭绝事件，寒冷气候和气候变冷都不是主要原因。气候迅速变冷才是主要原因。生物群落需要时间来适应环境——如果生物突然遭受剧变的冲击，造成的结果往往是灭绝和消失。白垩纪末期陨石撞击导致全球气候几乎在瞬间进入寒冬，二叠纪末期规模空前的火山爆发导致的温室气体暴增引发全球变暖，两个例子都体现了这一点。在赫南特亚期，随着地球进入冰川消退期，气候变暖又造成了一次小规模的灭绝事件。苏姆地区的气候在持续变暖，这一地区的冰川迅速消退。
在海上，坚实的冰层仍然覆盖着海面，但由于夏季的温暖天气而变薄。海岸上分布着蓝绿色相交的柔和条带，十分醒目。在远离岸边的海域，海水深处是一片伸手不见五指的漆黑。冰层的底部伸出一个个圆隆的突起和形如钟乳石的结构，冰冷的海水中看不到有生物游动。温度极低的水中凝结出细小的冰碴，静静地悬浮着，如同一场不会落下的暴风雪。在更深处，阳光仍然可以照到50多米深的大陆架较浅的区域，但光线已经很昏暗。低温的海水宁静而清澈，看上去像空气一般。冰层下方很难出现影响生物活动的洋流，然而在海底，即便有洋流，也不会有生物遭到其惊扰。这里出奇的荒芜，几乎完全没有生物存活。不流动的海水中氧气匮乏，令生物难以生存。沉下来的藻类遗骸会被快速吃掉，吃它们的并不是食草或食腐动物，而是那些随处可见的喜欢无氧环境的硫磺细菌。在不流动的海水中，这些细菌的代谢废物近乎弥散地在水中漂动，腾起一片片硫氧化物的云雾，在局部地区形成团块状的高浓度硫酸。
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