一株石松的腐烂茎秆横倒在地上，散发着泥土的味道。上面爬满了一种仅有几毫米长，身体分节的六条腿的动物，长着长长的触角，身上长满了短毛。弹尾类俗称“跳虫”，由于口器的位置不同，弹尾类严格来说不能算是昆虫，但它是昆虫最近的亲属。如果给一只弹足类穿上束身衣并勒紧腰部，你就会发现它非常像一只蚂蚁。先驱赖尼小虫在地上来回爬行，尽情享用着腐烂的植物，它也能凭借纤小的体型在水面上行走，以漂浮的藻类为食。尽管空气中含氧量低，氧气也足够充满这种小虫的体内。
小型动物的生命安全永远得不到保障。在星木伸展开的茎部末端，一只身上包着甲片的捕食者用带爪子的前肢，将一只倒霉的赖尼小虫从其藏身处抓了出来。突然，这只黑色的小型弹足类如同燃放起了一片爆竹，为了方便说明，我们要提到一种叫“弹器”的特殊器官。实质上，弹器是一个细长的硬棍状结构，在高压状态下固定在身体底部。当弹尾类释放压力，这根棍状物就会向下撞击地面甚至水面，就像一辆倒过来弹射的投石车，将弹尾类向空中抛起，这是一种半下意识的动作。无论飞到空中的弹尾类落在哪里，至少有很大的可能性已经远离了要攻击它的动物。
一只古鞭蛛收拢它的八条腿变成一只笼子，将赖尼小虫牢牢困在自己身体下方，防止其逃走。真正的蜘蛛还没有出现，古怖类是一类外形很像蜘蛛的节肢动物。二者的一些差别表现在外形上：古怖类的身体只分为两部分，都由甲片包覆，头部由两片甲片包在当中，上面长着眼睛和口器。即便是最小的猎物接近其攻击范围时发出的震动，它们毛茸茸的腿也可以感知得到。它们身上成排的甲片的底部长着孔洞，空气可以经由这些孔洞进入其体内复杂而高效的呼吸结构——“书肺”。这是一种活跃的捕食者。
很少有猎物能从古怖类的手中逃脱，这只弹足类的命运也凶多吉少。古怖类没有毒液和蛛丝等手段来制服猎物，它们必须用穿刺和挤压的手段将猎物杀死。古怖类的口器不是洞状，而是像一个笊篱，因此它要在体外对弹尾虫进行消化后，再用一系列的细丝状结构将其吸收。
在不流动的淡水塘中，生活在蓝藻丝状的黏液和轮藻之间的生物是安全的。这些水塘都是季节性的，在发展出复杂的食物网之前便会干涸。这里占据多数的是以碎屑为食的甲壳类生物：纤细的鳞虾只有几毫米长，长着棒状的眼睛，以藻类为食；卡斯尔希尔虾是一种蝌蚪虾，身体细长，头部包着甲片；还有一种细小圆形的长着甲片的卵形沸虾，顾名思义，是生活在高温和碱性环境中的动物。
除了生活在这里的动物之间的简单关系，轮藻像很多生活在赖尼的其他光合作用生物一样，和真菌有着密切的生态联系。轮藻是淡水藻类，与陆地植物有较近的亲缘关系。赖尼的冷水塘中最常见的轮藻具有单个长条状的主体，长条是螺旋形的，边缘长有分支。和其他共生的陆地生物（如阿格劳蕨及其菌根，或原杉藻和温雷氏地衣）表现出的关系不同，轮藻和真菌的关系是只有一方受益而另一方受害。水生的真菌附着在轮藻上，真菌依靠自身的管道刺穿轮藻的细胞壁，从而固定在轮藻的细胞上。然后真菌吸取营养，而不提供任何回报。还有一些真菌，如已知最早的寄生真菌水蕈，以甲壳类的卵为食。这些真菌都属于壶菌类，是专门营寄生生活的生物，寄生于一到两种宿主，宿主以藻类为主。
很多植物在被寄生生物感染时会出现一种叫组织肥大的反应，这是一种常见的植物病变。在这种情况下，细胞的尺寸可增大10倍，为的是将寄生生物困在一个或几个细胞之中。还有一种相关的反应叫组织增生，通过产生更多的细胞而将病变控制在组织的一部分中，就像虫瘿一样。赖尼的很多轮藻都被寄生真菌感染，表现就是遍布其长条状藻体上的瘤状物。
陆地生物也会出现由寄生引发的问题。线虫在阿格劳蕨的气孔中孵化、生长之后又繁殖，始终不会离开植物体。无叶北蕨是一种早期陆地植物，大部分埋在地下，以便能更充分地获取地下水，比那些在沙质土壤上方生出横向茎的竞争者具有明显的优势。然而这一策略令它更接近寄生生物，不过它已经发展出不同于组织肥大的方式来抵御真菌的寄生。一旦北蕨的假根被真菌感染，它的细胞壁就会硬化，阻挡真菌菌丝的进一步深入，从而防止感染的蔓延。然而北蕨的奇特之处不止于此。它也有共生的菌根，菌根和北蕨植物体的连接方式在各个方面都和寄生生物相同，但并没有被免疫反应清除掉。这是一种演化中的垄断交易。共生的真菌可以进入植物的细胞，和宿主交换资源。而其他试图入侵的真菌，则由于没有植物可以识别的特定化学信号而被包围和清除。共生的真菌可以确保资源不被其他生物取得，而植物在不受损害的情况下就可以得到稀缺的矿物质。生物可不是天生的慈善家，只有在自然选择中经过一代又一代的讨价还价，它们之间的生意才能成交。人们认为，上述关系的形成是由于北蕨容许一种真菌在其体内的一部分中活动，之后更加强烈地将其他真菌视作不受欢迎的陌生者。互惠的关系往往不是以和平手段建立起来的。
从对寄生生物的免疫可以看出，对新环境的征服并不是单一的过程。起初那个恶劣而发展前景暗淡的环境已经遍布着生物。在之后的4000万年里，这个星球将是植物、真菌和节肢动物的世界。那些后来才出现的大型动物，包括所有行走和爬行的动物，它们的出现都有赖于赖尼生物群这样的群落所带来的革新。根和菌丝彼此缠绕着，就像舞者之间紧扣的手指，伸向地下的更深处，岩石已经无法阻挡它们的深入。它们将携起手来，改变未来的一切。
[33]距今6亿至4亿年前存在于新元古代到古生代的海洋，位于南半球，以希腊神话中的伊阿珀托斯（Iapetus）命名。*
[34]包括欧洲西北沿海地区的荷兰、比利时、卢森堡三国。*
[35]因加里东运动（古生代早期地壳运动的总称）而形成，得名于英国苏格兰的加里东山。*
[36]基因在染色体上占有的特定位置。*
[37]赖尼地区所有与真菌共生的泥盆纪植物，都存在多细胞孢子体和配子体的世代交替。这一点往往为古植物学家带来麻烦，因为孢子体和配子体都能保存为实体化石，都能独立生存，且形态相差甚远。为发现的化石记录中的物种命名时，唯一的依据是形态特征，但偶尔也会根据化学成分。将同一种植物的孢子体和配子体对应起来，在通常情况下是不可能的，但在赖尼，化石的保存状况超乎寻常，即便是带有详尽细胞结构特征的单个**细胞都能找到，展示了孢子体和配子体两个世代的共同特征，从而将植物生活史的各个阶段全部对应起来。
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