作为一种生物，我们占据着优势，能从现如今由我们自身造成的集群灭绝事件中幸存。我们不断通过技术改善生存环境，包括衣服、堤坝、空调和海水淡化装置，否则我们将无法存活。然而，自距今6600万年前的最近一次集群灭绝事件之后建立起来的生态系统面临着巨大的压力。通过破坏生物群落和改变全球化学结构，我们一再向如蛛丝般复杂而又脆弱的生态网络施压，其中的一些链条已经绷断。一旦崩溃达到一定规模，我们对这个世界的所作所为将引发一场前所未有的生物与社会层面的双重灾难。一想到这场灭顶之灾，人们可能会手足无措。然而事实上，我们完全可以对环境的现状进行反思，我们有能力对过去进行分析，从中获得借鉴，对现状进行改善，因此我们可以抱有乐观的态度。
我们知道在环境动**时期（例如我们所处的时代）可能会发生什么。我们可以通过了解过去来预测将来，寻求躲避灾难的路。对一些无可避免的重大灾难，我们制订计划，将损失减至最低，将灾难的后续影响降至最小。至少自20世纪70年代起，各国便开始进行基础设施建设，以应对尚未到来的气候变化的影响。泰晤士水门是伦敦最主要的防洪设施，其设计目的是专门应对海平面上升，据推测，全球海平面将会在2100年前后上升90厘米，泰晤士水门所能抵御的海平面上升高度可达2.7米。我们也知道一些国际合作计划，如1987年，197个国家政府及国际组织签署了《蒙特利尔议定书》，旨在停止造成臭氧层变薄的氟氯烃的生产和使用。如今“臭氧层空洞”正处于良好的恢复中，这要归功于上述政策的实施。该政策的推行由一项基金支持，这项基金由人均氟氯烃排放量最大的国家共同筹集，政策实施过程中，发达国家无偿对发展中国家进行资助。
在本书的撰写过程中又发生了两件事，表明了对过去和未来更为密切关注的重要性。2019年上半年，在一小群人的簇拥下，奥克斯库尔地区举行了一场葬礼，这座冰岛曾经最重要的冰川已不能再称为“冰川”，在不断地消融之后，因自身重量而无法再移动。人们在墓碑上用冰岛语和英语写了题为“一封致未来的信”的墓志铭，先是说明奥克斯库尔由冰川降级为冰湖，之后写道：“立下此碑，旨在宣布我们知道发生了什么以及如何应对。只有你们知道我们是否成功。”注意，这里指出了这是我们将要做的事。
第二件事是新型冠状病毒的全球大流行，迫使人类以更加直接的方式应对一场剧变。在一个月的时间里，全世界三分之一的人口被迫或自愿隔离，为了应对这场关乎生死存亡的危机，人们生活的方方面面都发生了根本性的改变。这些改变带来了直接的影响。洛杉矶曾是交通拥堵的代名词，监测报告呈现出几十年未有的优良空气质量。威尼斯的河面长年被游船覆盖，此时的水面也前所未见的清净。碳排放量减少了，尽管只减少了8%，石油库存始终充盈，油桶堆积如山，导致油价暴跌。一些激进人士将上述情况指为“地球自愈”的例子，隐约地表达了“人类才是真正的病毒”。此等愤世嫉俗大可不必。也许人类确实为了生活而过度开发资源，但这里有更好的解决办法。我们可以调整生活来应对危机，我们所做出的改变也会有直接的益处。其他国家所面对的困难会影响所有人，只要通力合作，集中资源，并对需要帮助的地区提供支援，就能减小这次国际性危机所带来的损失。一些国家听从专家建议，高度重视疫情，做好防控工作，对疫情的控制效果远好于其他国家。各国合作研发出有效疫苗的时间之短创造了记录，这就是我们快速高效应对致命危机的能力的证明。
在面对环境变化时，傲慢的态度是致命的。对生态系统破坏和温室气体排放速率完全不加遏制的“顺其自然”政策，会造成人类历史上从未有过的恶劣气候。然而，大谈“世界末日”也同样无济于事。环境保护不存在“不成功便失败”的二分法。报纸上经常会说，我们只有5年或10年时间来阻止气候变化，这并不是实实在在的截止日期。所谓“做出改变”，并不是指时间一到所有的一切都要改变，而没有成功做出改变也不意味着灭亡。20世纪前半叶或更早出现的生态系统的状况一直在改善，但损害也一直在累积。我们行动得越早、越坚决，产生全面损害的可能性就越小。是否选择同心协力遏制气候变化的发生，对抗其影响，这取决于我们自己。或许教堂的尖顶已经倒塌，但教堂的整体仍然屹立未倒，我们必须选择是否去扑灭这场火灾。
只要我们改善行为，极力避免奢靡无度的生活，就可以遏制环境变化，防止其造成空前的灾难，防止第二次大灭绝事件的发生。地球无法一面提供发达国家居民挥霍无度的享乐生活所需要的资源，一面又能够供养其他生物的进食和**活动，令它们繁衍生息。为了保护今天的野生环境，防止其成为另一批消失的生态系统，令其不至于仅能在未来某个时期的博物馆中看到，唯一可靠的办法就是减少消费，停止将造成环境变化的能源作为日常主要能源。这些举措不可避免地会受到阻碍。人们担心短时间内的生活质量下降，对这些举措带有个人和社会的情绪，这一点可以理解。但如果在今后几十年里没有村镇、国家和世界层面的努力，我们必然会面临更大的苦难。无论作为一个物种还是众多的个人，出于长治久安的考虑，我们必须步入一个与我们所生活的世界环境更加和谐互利的关系之中。只有到那时，我们才既能维持环境的丰富多样，又能保证我们在环境中有一席之地。变化终究不可避免，但我们可以留给地球更多的时间，让地质时期的流沙缓慢地承载着我们，去往明天的世界。
“永恒造就牺牲”——在那之后，我们也将生活在希望之中。
[48]即全球冰冻现象，20世纪90年代初由美国科学家约瑟夫·科什文克（）提出。*
[49]生物在其生态系统中的行为和所处地位，由生物的分类地位、形态特征、生理反应和行为决定。*
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