在始新世初期，全球气候的温暖程度几乎是史无前例的，这是由大气中高浓度的二氧化碳和富集的甲烷造成的。关于具体的浓度说法不一，有人推测当时大气中二氧化碳的浓度可高达大约百万分之八百，是现代水平的2倍多，是19世纪时的4倍多。古新世与始新世之交是地球历史上著名的温暖时期，被称为“极热期”，无论气温还是二氧化碳浓度均达到最高水平。当时有巨量的二氧化碳和甲烷排放到大气中，排放量为每1000年15亿吨——这个排放量在地球历史上是前所未有的，甚至超过了人类社会前工业时期的水平。这使得当时的气温至少上升了5摄氏度。这是一次突发性的大规模碳排放，这些碳的确切来源尚未证实，但岩层记录表明，在格陵兰一场大规模的火山喷发之后，深海中的甲烷固态结晶开始溶解释放。甲烷这种比二氧化碳作用更强的温室气体，导致气温从此开始上升。海洋温度的升高又促进了甲烷的进一步释放，从而进入了促使气温不断上升的恶性循环。
全世界的生态系统都对气候变暖产生了响应。整个北半球的哺乳动物体型开始变小，因为恒温动物的产热量和体重成正比，但散热量与体表面积成正比。体型小的动物相对于体重有更大的表面积，因此在炎热的环境中也不容易体温过高。在海洋和陆地上，从微小的浮游生物到特大型食草动物，各种生物要么灭绝，要么迅速演化为新的类群。从各个方面来说，始新世都称得上是“现代世界的黎明”，在这个全球气候处于温室状态的时期，现代生物的基本格局已经形成，现代世界的雏形诞生了。在始新世的西摩岛，极热期的高峰已过，但此时的全球平均气温仍远远高于现代水平。赤道地区的温度并不比现代高很多，当时还是海岛的印度的平均陆地温度，与今天一些炎热潮湿的生态环境相似。然而，高纬度地区的情况就大不相同了。当时的世界不像今天这样处在冰室状态，当时的两极地区没有被皑皑的冰雪覆盖。当时没有山地冰川和海洋永冻冰层储存水，因此海平面比今天高100米，对人类来说，当时所有大陆上的气候都相当不适宜居住。
当时的一些现代物种都属于我们所说的“全球分布”，包括南极在内，这就表明了，即便是有“被遗忘的大陆”之称的南极，在当时也是气候温暖的——这多少有些令人意外，当时南极的夏季温度达到了25摄氏度。海水也很温暖，温度达到12摄氏度。整个大陆覆盖着郁郁葱葱、遮天蔽日的森林，到处都是飞鸟的鸣叫声和走兽穿过下层灌木丛的“沙沙”声。但地球一直在转动，物理定律决定着生物与其居住的土地和海洋之间的关系。南极的位置一直处在地球的最南端，处在连续的夏季白日和冬季夜晚的不断循环之中。在南极，阳光的规律以及决定全球大气和水环流的规律同样有效，掌控着这片极地雨林的生态。
从沙滩直接攀上布满树木的陡峭山坡是很困难的，因此山上是猎食动物的禁区。海鸟的巢穴不但受到地形的防护，它们也能靠数量众多来御敌自保。这里是周边一带比较大的海鸟聚居地，一共居住着10万只鸟。这些海鸟可是这片地区的象征。即便气候热得出奇，只要看到这些鸟，人们就会知道这里是南极，而不会错认成其他地方。没有任何一种鸟对于其居住地的代表性，比得上企鹅对南极的代表性。企鹅的祖先居住在新西兰，西摩岛是最早的企鹅化石出产地之一。企鹅的居群呈一条带状覆盖着海滩，长度超过400米。整片海滩都淹没在一片黑黄白相间的拥挤鸟群当中，到处是高一声低一声的鸣叫，鸟群早已乱作一团，分不清哪一只是哪一只。
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