心碎也许是为了那看不见的大陆，也许是为了那了无生趣的树木，然而无法恢复如初。
——维奥莱特·雅各布｜《阴影》
禁止乐观主义者的发声，他们怀着天真的想法，认为人类的价值将会永恒，为此我们会做出任何尝试。杜绝悲观主义者的存在，他们只会无能地哭泣，对目标的达成只会造成阻碍，为此我们会不惜一切努力。
——皮特·海因｜《两个消极主义者》
1978年，西尔维娅·莫雷利亚·德帕尔马（SilviaMorelladePalma）成为历史上第一个在南极洲生孩子的人。自此之后，至少有10个孩子在南极洲出生。他们中的大部分也出生在西尔维娅生产的那个地方，一个名叫埃斯佩兰萨（意为希望）的小村庄，是地球最南端仅有的两个有常住人口的村镇之一。随着埃米利奥·马科斯·帕尔玛（EmilioMarcosPalma）的降生，人类逐步向世界主要陆地区域迁移的活动宣告完成。埃斯佩兰萨是一个阿根廷村镇，只有大约100人，村中建着一片低矮的红墙房屋，笼罩在西南极半岛顶着积雪的黑色山脉的阴影之下。这里是一个热闹的科学考察站点，住在这里的人绝大部分是地质学家、生态学家、气象学家、海洋学家以及他们的家人。这里是搜集科研数据最前沿的阵地之一，这些数据可以帮助我们预测地球生命的前景。
毫无疑问，现在的地球是属于人类的星球。虽然地球在过去还不属于人类，在未来也不一定一直属于人类，但从现阶段来看，人类这个物种对地球的影响程度几乎超过其他任何生物。今天世界的样貌是过去发生的事件导致的直接结果，而并不是最终的结论或结局。以往的大部分生物都处在一个持续存在、缓慢变化的稳定状态之下，然而有时候这种状态会被彻底打破。来自太空的无法躲避的撞击、大陆规模的火山喷发以及全球性的冰期，迫使生物重塑自身结构的剧变无处不在。假使这些事件以其他形式发生，或根本不发生，那么我们将无从知晓未来会走向何方，或许和如今的现实完全不同。通过回顾远古时期，古生物学家、生态学家和气象学家对我们星球不确定的近期未来和遥远未来进行一定程度的评估，即通过回望过去，预测可能出现的将来。
不同于以往由单一物种或一群物种根本性改变生物圈的事件（如海洋的含氧量升高、泥炭沼泽的形成），我们人类处于一种特殊的地位，对形势的发展有一定的控制能力。我们知道环境在发生改变，我们知道自己对此负有责任，我们知道长此以往将带来什么后果，我们知道自己可以阻止灾难的发生，我们也知道如何去做。但问题在于，我们是否会去做这样的尝试。
只要站在真正的长时段尺度层面，看一看地球以往的生命历史，就可以看到一系列未来可能发生的事。生物在经历了雪球事件[48]和毒性大气、陨石撞击和大陆规模火山喷发之后幸存下来，今天的世界还和以往一样丰富多彩、壮丽非凡。这在一定程度上令人欣慰，然而这并不是事实的全部。生态恢复带来了剧变，往往会形成和之前截然不同的世界，恢复的过程最短也需要数万年。恢复无法弥补已经造成的损失。
“牺牲造就永恒”——这是埃斯佩兰萨村人的座右铭。正如我们看到的那样，在地球历史上没有什么东西是真正永恒的。埃斯佩兰萨的房屋所在之地的岩石，展示了生命是多么短暂。这些岩石包含早三叠世的浅海，以及二叠纪末期大灭绝事件期间的海洋沉积。岩石中遍布痕迹化石，这些保存在泥岩中废弃已久的U形孔洞，是当时的蠕虫和甲壳动物在沙子中建立的家园，后又被其他物质填埋。
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