西瓦麟轻轻地抬起踩在河里的一条腿，惊醒了一条正在打盹的雌性水獭，水獭慌忙地潜入水下，瞬间逃得无影无踪。满身灰白色泥浆的西瓦麟大步走上更干硬的地面，走到背阴处觅食。在凯里奥河岸边一带，雨水将尘土变成了亮晶晶的黏土，但高耸的山丘上由于覆盖着吸水性强的沙土，山坡上保持着干燥。有黏土的地方，水很难渗入土壤之中，这样就使地势低洼处形成了泥泞的盆地，雨水会使山上的黏土矿物扩散，更容易发生山体滑坡。在地势高低起伏之处，高地上零星分布着稀疏的灌木和草地，低洼的冲沟里长满了杂草——非禾本科的牧草。沿河两岸的狭长地带中，地层深处常年储存着地下水，旱季时仅仅是水位降低，因此树木只要将又长又直的主根向下深入隐秘的地下水层中，就能茁壮成长。这些生长起来的树木就会形成一条蜿蜒的林荫道，夹在河流两岸绵延数英里。凯里奥河缓慢注入罗尼乌曼湖的河口处，地下水位接近河水水面，夹在河两岸的树冠高度降低了。灌木取代了高大的树木，形成了在布满苔藓的湿润沙地上长满了灌木丛的全新景象。
土壤中化学成分、岩相和吸水性的局部改变，造就了一片高大树木、低矮灌木和草地三者相间分布的混杂环境。复杂的环境能维持更加丰富的物种在此生存，在卡那波伊，广食性草食动物所占的比例比东非其他地区要高得多。这里的植物在种类和数量上都极其丰富，草食动物可以尽情地进食。
植物以光合作用为生，利用太阳能将二氧化碳和水合成碳水化合物。水可以从地下汲取，二氧化碳则需要从空气中吸收，因此植物的叶子上长有被称为“气孔”的空洞，用来吸取气体。只要气孔张开，二氧化碳就可以进入叶片中，这个过程可以持续进行，植物可以一直获取能量，但也要付出代价：水分会因蒸腾作用从气孔大量流失，植物就会枯萎。在炎热缺水的环境中，这个问题更为严重。但到了上新世的某一天，几大类植物都解决了这个问题。
将光能转化为食物需要多个步骤，起关键作用的是一种效能极低的酶，叫作二磷酸核酮糖羧化酶。在炎热干旱地区，光合作用的效率需要尽可能地高，世界上有很多植物将合成二磷酸核酮糖羧化酶所必需的多种化学物质集中到植物深层的特殊细胞之中，远离会造成水分流失的气孔。这样会消耗能量，但能使光合作用的效率提高6倍，从而节省大量的水。
在距今1000万年前，具有上述功能的植物在全世界植物中占不到1%。今天，全世界初级生产力（植物通过光合作用产生的能量）当中，有将近一半是通过上述过程产生的，这一过程的专业术语为“C4光合作用”。大约有60个大类的植物独立发展出了这种碳水化合物合成机制。这类植物中包括很多作物，如玉米、高粱和甘蔗等禾本科以及藜麦等苋类，它们的广泛分布令全球气候都发生了改变——如今大气中二氧化碳浓度下降，导致气候变冷，两极冰盖扩张，反射更多的太阳热量。由于C4植物大幅扩张，而且营养含量较低，草食动物必须适应在全新的植物群中觅食。
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