并不是所有破败的事物都会消失。“看那石座上刻着字句：‘我是万王之王，奥兹曼迪亚斯功业盖物，强者折服’，此外**然无物。”从这句诗中可看出一个自负的统治者终究被时间所淘汰，但法老的世界还是被人们铭记在心。雕塑是那个世界曾存在的证据，石座上所刻的字句及其书写的风格，都与那个世界紧密关联。这样读《奥兹曼迪亚斯》的话，这首诗就会为我们提供一条思考古生物及其生存环境的思路。抛开诗中狂妄自大的内容，通过读这首诗，我们可以从留存至今的遗迹中探寻过去的真相。甚至一块碎片便可以单独诉说出一段故事，一件例证不仅仅是陵墓周围单独一粒或完全相同的一堆沙子，它还可以显示有其他东西曾经出现在那里。只要能从沙石之间找到线索，一个不复存在的世界仍然可以被人们发现。
拉美西姆神庙起初以其译名“万年神庙”而被人们所知，而这一名称也非常适合作为地球的称呼。我们的星球的过去也被掩埋在泥土里。地球的纹理中带着岁月斑驳的痕迹，它的表面也不断变化着。而且地球同样是一座陵墓，埋葬着曾经生活过的居民，岩石和化石便是这些居民的墓碑、随葬面具和遗体。
那些世界，那些远方的土地是无法到访的——至少是无法直观感知的。你永远无法来到巨大恐龙漫步着的环境中，无法在它们的土地上行走，也无法在它们的水中游泳。了解它们的唯一途径是与石头对话，在冰冻的沙土中寻找踪迹，构想出一个已经消失的地球面貌。
本书是对地球曾经的面貌在历史上所发生的变化，以及生物适应性的探索。在每个章节中，化石记录将引导着我们在地质历史中观察动植物，令我们沉浸在当时的自然景观之中，尽可能地从这些消失的生态系统中探索我们的世界。在造访这些遗迹的同时，我希望我们能以旅行者和观察者的视角，为过去和现在建立起一座桥梁。当一处自然景观可以直观地呈现出来时，我们可以很容易地通过日常熟悉的方式来观察其中生物的生存、竞争、**、进食和死亡。
人们将从现在起一直回溯至6600万年前，也就是“五次生物大灭绝事件”中最后一次发生的时间点的这一时间段定为新生代。“代”是地质时期单位，我们就生活在这个新生代中。在这些大灭绝事件发生之前的距今5亿多年以前，当时多细胞生物在埃迪卡拉[3]刚刚出现。从这一时间点一直到现在的时间段内包含若干地质时期单位“代”，每个代包含若干“纪”，每个纪又包含若干个“世”。这些时间点的选取都基于特定的原因，有的是出现了特殊的生物类型，有的是发生了特殊的环境变化，还有的是保存了精细的化石记录，使我们对当时生物的生存和它们之间的关系有非常明确的认识。
我们的旅行从家中启程，这是一次时间之旅，从今天一直向前追溯。在继续向更久远的年代进发之前，我们将从与现在居住的环境更加相似的冰河时期开启旅程。在冰河时期，世界上大部分的水面都被冰层所覆盖，全球的海平面因此而降低。随着时间的回溯，生物和地理格局与现今的差异将变得越来越大。我们沿着新生代的各个世逐渐向更古老的时代前行，回到早期人类生存的年代，随后经过地球上曾经降水量最大的时期，见到温暖的遍布森林的南极洲，直至来到白垩纪末期大灭绝发生的时代。
除此之外，我们还会遇到生活在中生代和古生代的生物，到访遍布恐龙的森林，见到一条数千千米长的石英矿脉，以及一片环境受季风控制的沙漠。我们将探索生物如何适应全新的生态环境，如何登上陆地和飞上天空，以及生命是如何创造新的生态系统，为更高的多样性创造可能。
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