在元古宙短暂停留之后，我们将回到现今所生活的地球。元古宙远在距今5.5亿年前，在我们所生活的地质时代显生宙之前。由于人类活动的影响，现今的世界面貌发生着快速的变化。和久远的地质时期相比，如今的环境已经发生了根本性的剧变。在不久的将来和更加遥远的未来，我们预期中的环境还将发生什么变化呢？
我们无法轻易地通过在地球上的试验，来探知在高碳的大气之下所发生的大陆范围的环境变化。我们也没有足够的时间去监测全球生态系统，无法在我们的有生之年挽救其免于长期效应所造成的崩溃。我们的预测必须基于符合世界发展变化机制的精确模型。在这里，地球在整个地质时期当中的变化过程提供了一座天然实验室。地球在过去漫长的地质时期中反映出一些变化规律，与长期效应相关的问题只能从这些规律中寻求答案，我们以此来预测地球的未来。地质时期中有五次大灭绝事件，各个大陆块体之间不断分离和连接，海洋和大气的化学成分和环流过程不断变化，所有这些变化都增加了我们的实验数据，有助于我们了解生命在地质时期的时间尺度上如何演化。
我们可以提出有关人类所生活的行星的问题。过去的生物不仅仅是我们以困惑的目光所瞥见的奇异事物，也不是与我们无关的陌生的东西。适用于现代热带雨林和长满地衣的苔原地的生态学准则，同样适用于过去的生态系统，正如不同的演员出演相同的剧本一样。
在解剖特征差异、形态与功能以及生物对各种不同变化的普遍适应性方面，一块单独的化石可能是绝佳的范例。但正如一件文物的特性必须处在其所属的文化背景之下，没有哪一块化石是独立存在的，无论它属于动物、植物、真菌还是细菌。所有的生物都处在同一个生态系统之中，这是一个由环境及生活于其中的无数生物相互影响所形成的体系。生态系统是一个由生命、气候和化学成分等因素构成的复杂混合体系，这些因素也受到地球运行、大陆的位置、土壤和水中的矿物质的影响，并为当时栖息于这一地区的生物所施加的效应所影响。自18世纪以来，根据埋藏的化石来重建这些化石的主人所生活的世界的原貌，便是古生物学家们尝试进行的一项挑战。在最近的几十年里，这样的尝试变得更加频繁，过程也更加复杂。
近年来古生物学有了重大进展，已经揭示出远古生命的各种细节，这在不久之前还是不可思议的。通过对化石结构的深入探索，我们现在可以复原出羽毛、甲虫壳体和蜥蜴鳞片的颜色，还能发现动物和植物所患的疾病。通过与现存的生物进行比较，我们可以还原化石生物在食物网中的地位和关系，推算它们的咬合力和头骨强度，推测它们的社会结构和**行为，甚至在一些特殊情况下还可以推测它们的叫声。化石所呈现的不再仅仅是石质收藏品和生物分类名录。最新的研究所揭示的是真实鲜活的生物所构成的生机盎然、欣欣向荣的族群，以及它们灭亡后的遗迹。这些生物会求偶、会患病，它们展示着自己的羽毛或是花朵，发出“喳喳”或是“嗡嗡”的鸣叫，构成了一个遵循着与现如今同样的生物法则的世界。
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