一提到古生物，可能出现在大部分人想象中的是一位维多利亚时期从事收藏的英国绅士，到有着不同文化的异国他乡旅行，手中拿着锤子，随时准备敲开地面，而并不是我们上文所讲述的这些。据说，英国物理学家卢瑟福（）曾经非常不屑地声称，科学只分“物理学和集邮”两种。在他的印象里，古生物研究只不过就是将动物剥制标本进行分类和归档，是装有一尘不染的张着翅膀的蝴蝶标本的抽屉，以及把令人毛骨悚然的动物骨架统统装进铁柜和铁架而已。然而到了今天，古生物学家可能会长时间在电脑前工作，或者在实验室中使用环形粒子加速器对化石进行深度X射线扫描，而并不是在沙漠的高温中工作。我自己的工作便大部分在博物馆的地下标本库房中进行，使用电脑进行编程计算，尝试利用动物之间相近的解剖特征，来探索经历了最后的大灭绝并获得劫后余生的哺乳动物们之间的关系。
仅仅通过生活在今天的生物是绝对无法了解生命演化的历史的，这就好比阅读小说时试图通过只看最后几页来了解全部情节一样。这样做确实可以知道一些前文发生的事情，也能了解最后一章的内容并知道结局，然而前面很多章节中复杂曲折的情节和故事最扣人心弦之处都将被错过。化石研究也是一样的道理，生物演化的大部分历史对非专业人士而言都是陌生的。恐龙和冰河时期生活在欧洲、北美的动物广为人知，稍微了解一点古生物的人也可能对三叶虫、有孔虫以及寒武纪大爆发耳熟能详，但这些都只是整个生命演化故事中的片段而已。本书旨在填补人们对生命演化认识的一些空白。
有必要说明一下，本书是对远古时期的个人见解。遥远的过去，真正的“深时”，对于不同的人来说有不同的含义。对一些人来说，过去令他们兴奋不已。只要一想到数以亿计的浮游生物的遗体堆积、压实，形成了肯特和诺曼底的白垩质土地——那可是生物遗骸构成的国境线，他们立刻心醉神迷。对于另一些人来说，过去可以使他们逃离现实，令他们有机会去想象和现在所看到的生物不一样的生命形式，还能暂时忘掉对人为造成生物灭绝的担忧。在现实中，人们认为类似渡渡鸟灭绝的悲剧完全可能重演。尽管在本书中我们看到的每一样事物都是基于事实，但一方面，直接从化石记录中观察到的结果带有很大的推测性，另一方面，根据我们所能确定的情况得出的认识虽然可信但并不全面。尽管如此，灌木丛中一阵拍打翅膀的声音，潜藏着一部分身体的动物，黑暗处移动的身影，都是野外探索中必然出现的状况。些许的未知可能比一连串的真相更能产生令人惊奇的效果。
本书中的复原工作是200多年来数以千计的学者不懈努力的成果。他们对化石遗骸的诠释，最终构成了本书的各个重要部分。对一名古生物学家来说，骨骼上的隆起、耸脊和孔洞，无脊椎动物的外壳和植物的木质部分，都是描绘生命体所不可或缺的线索，无论这些生命体今天是否还存活。观察一具现代淡水鳄鱼的头骨，就如同阅读一段特征描述。头骨上的拱状突起和弧形结构使人想起哥特式建筑，但这些结构所承载的并不是教堂屋顶的重量，而是颌部肌肉的力量。位于头顶较高位置的眼睛和鼻孔表明，该动物在潜泳时可以在水面上进行观察和呼吸；一枚枚锥状但顶部较圆的牙齿在又长又宽阔的口腔中长长排列着，表明该动物在捕食时会挥动张开的颌部扫向猎物，将其擒住并制服，这种方式适合捕捉体表光滑的鱼类。生物体上的疤痕表明躯体曾经受伤破损，之后又重新愈合。生物会留下详细的线索，我们可以通过这些线索还原其生前的状态。
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