我在苏格兰高地兰诺克的布莱克伍德长大，这里遍布陡峭的山坡，山坡上石英岩嶙峋，长满了带着麝香气味的蕨类和成片的覆盆子。放眼望去，白桦树的树叶和松树上绽开的果穗宛如教堂天花板上的彩色玻璃。在沼泽和开阔的山地之间，是一小丛温带雨林。我极其怀念生活在这里的动物们，有貂、水獭、黄雀和鹿。对我来说，这些动物就是童年的象征，这片土地和这里的野生动物几乎是密不可分的。但这些动物仅仅和我在有生之年生活在同一片树林、同一个世界，从长远的时间标度来看，大自然很快就会将这些回忆抹除。在更新世时期的数千年里，当野马在阿拉斯加广阔的荒野中漫步时，兰诺克还是一片死气沉沉的地方，当时此地还在绵延400米的冰川的冲刷之下。无论是冰川推进到这里之前，还是冰川活动遗留下冰层之后，这里都不是我所知道的那个地方。我对布莱克伍德的认识与我们现在所生活的地质时期全新世，及其现在所处的岩层有关。因为布莱克伍德是在这片岩层上发展起来的。
化石群落的状况并不会与现代人先入为主的推断完全契合。一个物种的现代分布范围也许能反映其祖先的生存地区，但这并不绝对。例如骆驼和美洲驼是亲缘关系最近的类群，它们在演化上于距今850万年之前分异。美洲驼是一个生活在美洲的族群的后代，这个族群留居在骆驼的祖先曾经生活的地方（林奈[5]的观点），而当时骆驼已经跨越白令陆桥抵达亚洲，并继续向西进发。然而直到距今11万年前，在冰河时期相对较温暖的间冰期，成群的骆驼还在加拿大游**。在更新世接近冰川发展最盛的时期，骆驼栖息地的最南端可达今天的美国加利福尼亚州——那些在拉布雷阿不幸落入天然沥青陷坑的骆驼的尸骨告知了我们这一点，这些陷坑数千年中不断有沥青冒出。
在之后的距今16000年前，人类首次抵达美洲，并捕猎当地的野生骆驼和马。其结果就是，在人类到达之后的短短几千年里，众多更新世的大型哺乳动物便灭绝了。距今25000年前的最末次冰期中，冰川的发展达到最盛，人类居住在白令陆桥的低洼平原上，但已经有大批人类抵达美洲。在伊皮普克河以东数百千米的区域内，可能已经有白令地区东部迁入的小规模人类部落的篝火驻地——当地湖水保留的化学成分中含有人类粪便和炭火的痕迹——但这些东部部落的规模较小，彼此间隔也较远。当冰川消退，人类沿阿拉斯加南部海岸聚集至资源丰富的新大陆，他们当中的许多人没能活很久，被气候突变和各种各样的猎食动物夺去了生命。
过去的事物之间会存在联系，这样的联系有一些现在已经看不到了。茂密的亚热带森林从印度一直绵延至中国南海，毒蛇十分常见，在此地冒充一种危险的生物总是有好处的。行动迟缓的懒猴是一种夜间活动的奇特的灵长类动物，有一系列不寻常的外形特征，组合在一起似乎可以模仿眼镜蛇。懒猴总是左摇右摆，平滑而缓慢地在树枝上行走。当遇到威胁时，它们便举起前肢放在脑后，摆动身体并发出“嘶嘶”声，那一对相距较远的圆眼睛，就像眼镜蛇颈部皮褶内侧的花纹一样。更加神奇的是，在这个时候懒猴腋下的腺体会分泌一种物质，和唾液混合后产生一种毒素，足以使人类发生麻痹性休克。作为灵长类却在动作、颜色甚至毒性上都酷似一条蛇，真是“披着羊皮的狼”。今天，懒猴和眼镜蛇的分布范围并不重合，但对数万年前的气候进行重建之后我们就会发现，它们当时的分布范围是相近的。可能懒猴就像一名过时的模仿演员，囿于演化的窠臼之中，迫于本能地还在进行着模仿秀表演。然而，无论是它的模仿对象还是观众，都已经不在了。
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