牛虻自然懂得，如何为自己树敌。他八月份来佛罗伦萨，到了十月底，邀请他的委员会里已经有四分之三的人赞同玛梯尼的观点。他猛烈地攻击蒙泰尼里，使那些崇拜他的人也感到恼火。就连对这位机灵的讽刺家言听计从的盖利，如今也感到心情沉重，认为最好不要再抓住蒙泰尼里不放：“正直的主教并不多见，若是真有这样的人，就该以礼相待。”
讽刺漫画和文章铺天盖地而来，只有一个人漠然视之，那就是蒙泰尼里自己。正如玛梯尼所说，一个人受到这样的讥讽竟漠然处之，再要花精力去攻击他似乎毫不值得。城里还流传，有一回蒙泰尼里和佛罗伦萨的大主教一同进餐，在大主教的房间看到牛虻所写的一篇对他进行大肆人身攻击的文章，他看完后递给大主教，还评价说：“文笔多巧妙啊，不是吗？”
有一天，城里出现一张传单，题为《圣母领报[28]的奥秘》。虽然抹去了人们熟悉的签名——那只张开翅膀的牛虻，但大多数读者一读到那极其恶毒的笔调就猜到了作者是谁。文章采用的是对话形式。对话的一方是塔斯加尼公国，比作圣母玛利亚，另一方是蒙泰尼里，比作那位天使。他手持纯洁的百合花，头戴象征和平的橄榄枝，正在宣告耶稣会派即将降临。对话全篇充斥着含沙射影的人身攻击和危险的臆测。整个佛罗伦萨城都认为文章不够厚道，也不公正，但大家还是都笑了一场。牛虻那些一本正经的荒唐笑话有种不可抗拒的力量，使最不赞成、最不喜欢他的人读了他的讽刺文章，也能和最热烈拥护他的人一样捧腹大笑。尽管传单的口气令人反感，却给全城人留下了不可磨灭的印象。像蒙泰尼里这样德高望重的人，任何抖机灵的讽刺文章都无法对他造成损害，但这张传单引起的群情激动却几乎要逆转局势。牛虻知道怎样能击中他的要害。主教大人在门前上下车时，虽然照例有狂热的人群对他欢呼和祝福，但那呼声中已夹杂不祥的高叫：“耶稣会派的走狗！”“圣信会派的奸细！”
然而，支持蒙泰尼里的大有人在。那篇讽刺文章发表两天后，教会派首屈一指的报纸《信徒报》刊登了一篇光彩照人的文章，《答〈圣母领报的奥秘〉》，作者署名为“某教徒”。对于牛虻的恶毒攻击，文章热情饱满地为蒙泰尼里做了辩护。这位匿名作者笔酣墨饱，据理力争，首先阐明教义，要维护人类和平，要与人为善，并指出新教皇就是福音的传播者。作者最后向牛虻挑战，要他对每一个论断提出佐证，同时向读者严肃相劝，不能轻信卑劣的诽谤。这篇文章在论战上有理有据，令人信服，而且具有一定的文学价值，无论在说理上还是文学上都比一般作品更胜一筹，加上连编辑部的人也猜不出作者是谁，更是吸引了全城的注意。文章很快就印成了小册子。佛罗伦萨咖啡馆里无不在议论这位“匿名辩护人”。
作为答复，牛虻对新教皇及其拥护者进行了猛烈的攻击，尤其将火力集中于蒙泰尼里，并向读者巧妙暗示，可能就是蒙泰尼里本人授意别人写了那篇颂扬文章。那位匿名辩护人又在《信徒报》上就此愤然否认。蒙泰尼里停留在佛罗伦萨的最后几天，公众的注意力都集中在这两位作者你来我往的笔墨官司中，反而无心注意大名鼎鼎的传教士本人。
自由党成员对牛虻这样恶意攻击蒙泰尼里表示公然抗议，奉劝他适时收手，但是并没有得到满意的结果。牛虻只是态度和气地报以微笑，拖着长音结结巴巴地说：“说实、实在的，先生们，你们这就很不公正了。上一次，我对波拉太太做出让步，当时就有言在先，允许我自由自在地开个小、小、小玩笑。契约上是这样规定的呀！”
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