李煜可称得上是一位仁爱亲民的国君。嗣位之初，南唐刚遭受了多年的战争，国势削弱，财政空虚，李煜爱惜百姓，减少赋税和劳役，让老百姓得以休养生息，南唐国内一直是比较安定的。但李煜并没有什么治国的才能和方略，也不能采纳群臣的忠谏。即位后不久，监察御史张泌上书，言辞激切地提出治国的措施，王崇文上疏历陈朝政，汪焕死谏后主之佞佛，后主都不采纳，只是优游待之。廖居素多次激切地谏议，希望后主领悟，都不被采纳，于是闭门绝食而死。临死前手书大字“吾之死不忍见国破也！”藏在箱笼里。潘佑上书议论时政，后主发怒问罪，逼迫潘佑自杀。后来赵宋下诏历数李煜的罪名，有一条为“杀忠臣”，指的就是逼迫潘佑、廖居素等忠臣自裁。这是怎么都不能为李煜回护的！史书说“后主孱昏”，软弱而昏聩，目光短浅，不够英明，于是群臣都尸位素餐，苟保富贵，国家因此日益削弱。
孱昏退让的性格使后主对当时的政治形势发生了误判。李煜对南汉后主说：“仆料大朝之心，非贪土地之，怒人不宾而已。”他以为宋朝不是贪恋江南的土地，只要江南诸国臣服于赵宋，就可以相安无事了。这是天真幼稚的想法。正是基于这种错误的想法，导致他听不进当时潘佑、廖居素等忠臣提出的强国之策。其实，一张一弛，文武之道。在那样的乱世里，文修武备，缺一不可。武备方面，他考虑得少。后主九弟李从谦《观棋》诗有二句：“恃强斯有失，守分固无侵。”这不只是咏围棋，简直就是吟咏南唐的政治方针。可惜这是失败的臭棋！
李煜臣事宋太祖，忠心耿耿，自言如有异志，天诛地灭！但宋太祖赵匡胤可不这样想！开宝七年（974年）下诏令李煜上开封来朝见。李煜怎敢去开封啊，那肯定是有去无回呀，于是就装病推辞。这就给了赵宋出兵的借口。大兵压境，李煜只好派堂弟李从镒北上开封，进贡大量匹绢、茶叶、金银器物等，并上表乞求退兵，希望通过倾忠乞怜，博得赵宋的同情，能苟延时日。但结果则是李从镒被赵宋扣押为人质，军队继续在进攻。李煜又派徐铉入宋。徐铉在宋朝的便殿上慷慨陈词，谓江南效贡赋二十余年，以小事大，如子事父，李煜无罪，宋朝出师无名。宋太祖回答说：“尔谓父子者，为两家可乎？”一句话让徐铉哑口无言。人家是老子，就拿你当儿子对待。宋太祖手按利剑，愤怒斥责徐铉说：“不须多言！江南亦有何罪！但天下一家，卧榻之侧，岂可容他人鼾睡乎？！”赵宋之用心，昭然若揭，就是天下一统，绝不允许江南小朝廷的存在。赵匡胤的话已经成了中国历史的一则信条。
赵宋军队从开宝七年（974年）十一月围城，至八年（975年）十一月二十七日，一年有余，金陵城破。李煜正应了自己《落花》诗“莺狂应有限，蝶舞已无多”的谶言，想自杀殉国，左右泣涕固谏，乃止。在围城中作《临江仙》：
樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞。子规啼月小楼西，画帘珠箔，惆怅卷金泥。
门巷寂寥人去后，望残烟草低迷。炉香闲袅凤凰儿，空持罗带，回首恨依依。
据说词未写完，城就破了。凄凉怨慕，真可谓亡国之音哀以思。
金陵城破时，李煜与其宰相汤悦（又名殷崇义）等四十五人肉袒，在军门外向宋师投降。临别时作了一阕《破阵子》：
四十年来家国，三千里地山河。凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝。几曾识干戈？
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨。最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥。
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