繁殖过程最重要的特征在于，父母双方的配子结合产生的新生物绝不会随随便便长大，它必将发育成父母（以及父母的父母）忠实（但并非全盘照抄）的复制品。
事实上，我们有十足的把握，一对爱尔兰长毛猎犬生下的幼崽一定是狗，而不是大象或者兔子；除此以外，它的体型也一定和父母差不多，绝不会长成大象那样的庞然大物或者兔子那样的小不点儿；它一定拥有四条腿、一条长尾巴和两只耳朵，鼻子两边各有一只眼睛。我们还可以保证，它的耳朵一定会软趴趴地垂在脑袋两侧，它会长出一身金棕色的长毛，而且它很可能喜欢捕猎。这只小狗会继承爸爸、妈妈或者祖辈的许多小特征，除此以外，它也有自己的独特之处。
爱尔兰长毛猎犬的这些特性是如何通过配子内的微观物质片段传递给小狗的？
正如我们刚才看到的，新生物的染色体必然有一半来自父亲，一半来自母亲。显然，父母双方的染色体肯定都包含着该物种的主要特征，但一些个性化的小特点可能来自父母亲之中的某一方。毫无疑问，长期来看，传承了无数代以后，各种动植物最基本的特征也可能发生变化（生命的演化确凿无疑地证明了这一点），但在有限的观察时间里，我们只能看到一些不太重要的特征发生一些轻微的变化。
作为一门新的学科，基因学研究的主要课题正是生命体的这类特征及其从亲代到子代的传递过程。虽然这门学科刚刚起步，但它已经为我们讲述了生命最隐秘的许多精彩故事。比如说，我们已经知道，和其他大部分生物学现象不同，遗传过程几乎完全遵循简单的数学规律，这意味着它是一种基本的生命现象。
大家都很熟悉的视力缺陷——色盲——就是个很好的例子。色盲症最常见的症状是红绿色盲。要理解色盲症的来源，首先我们必须弄清人眼分辨颜色的机制、研究视网膜的复杂结构和特性、探究不同波长的光引起的光化学反应，如此等等。
我们还可以问问自己，色盲是怎么遗传的。乍看之下，这个问题似乎比色盲的成因还复杂，但实际上，它的答案却简单得出人意料。根据观察到的事实，我们知道：1.男性罹患色盲症的概率远高于女性；2.色盲男性与“正常”女性生下的孩子绝不会是色盲；3.但色盲女性与“正常”男性生下的儿子全都是色盲，女儿却不是。上述事实清晰地告诉我们，色盲的遗传与性别有关。我们只能假设，色盲是由染色体缺陷引起的，而且这种视力缺陷会和染色体一起代代相传。基于事实进行一定的逻辑推理以后，我们还可以进一步假设，色盲是由X性染色体的缺陷引起的。
有了这样的假设，我们根据经验总结的色盲遗传规律就像水晶一样透明了。你应该记得，女性细胞拥有两条X染色体，男性细胞只有一条（另一条是Y染色体）。如果男性体内的这条X染色体出了问题，那么他就成了色盲；而女性必须两条X染色体同时出现问题才会成为色盲，因为一条正常的X染色体就足以让她正常分辨颜色。假如X染色体出现色盲缺陷的概率是千分之一，那么一千个男人里就有一个色盲；女性两条X染色体同时出现色盲缺陷的概率天生就比男人低得多，根据概率的乘法定律可知： ，也就是说，1,000,000位女性里面可能才有一个色盲。
现在我们思考一下色盲丈夫与“正常”妻子生育后代的问题。他们的儿子不会继承父亲的X染色体，但会从母亲那边得到一条“好的”X染色体，因此他绝不会成为色盲。
但从另一方面来说，这对夫妻的女儿将从母亲那里继承一条“好的”X染色体，再从父亲那里得到一条“坏的”X染色体。她本人不是色盲，但她的孩子（儿子）却有可能成为色盲。
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