这个重达135吨的结构是一个令人印象深刻的建筑。在底层是宿舍和厨房。建筑物的上部旋转的部分是望远镜和仪器。房子的前墙和天花板都可以打开。如果这里受保护的树木都不妨碍视线,这就为10米的天线开辟了一个清晰的天空视野。在不工作的时候,望远镜在建筑群中被严严实实地保护着。在天线的正下方有一个小平台和控制室,可以通过一个楼梯进入。当望远镜改变位置时,控制室和楼梯会随着建筑物的外部转动。这总是会导致混乱,因为在观测过程中,当瞄准天空中的一个新位置时,跟着望远镜的楼梯总是会再移动一点。每当我离开厨房或卧室时,我必须再次寻找楼梯才能到达顶部。楼梯总是在不同的地方,这真让人抓狂!
天线的主体结构主要由碳纤维增强塑料制成,并镀有一层薄薄的铝。这使得望远镜像一面巨大的镜子一样闪闪发光。它绝不能指向太阳的方向,否则它就会变为一个巨大的放大镜,并燃烧殆尽。第一批亚毫米望远镜中的一个已经以这种方式烧毁了它的接收机。
这座山是进行天空观测的理想地点,因为这里的大气中水蒸气含量要比一般的地方低得多,射电信号受到的削弱和污染也就少得多。对一些人来说,稀薄的空气会使他们呼吸不畅,需要花时间适应。我有点头痛,但幸运的是,走楼梯去控制室不成问题。我多年来的足球和排球训练在这里得到了回报。由于湿度低,我喉咙干燥,皮肤干裂。晚上,我一次又一次地醒来——睡不好觉是天文学家的宿命。甚至我的补给也注意到了低气压:薯片袋胀得老大,滚珠除臭剂在我打开它的时候发出一声巨响,向我射出滚珠。它与我擦肩而过,除臭剂在浴室里飞溅。希望未来几天不会太热——我想我最好不要出汗。
在格雷厄姆山的山顶,一片芬芳的冷杉林环绕。在一片空地上可以看到令人振奋的全景,下面是人烟稀少的广袤土地,上面是晴朗的天空。在亚毫米范围内工作的射电天文学家会希望天空万里无云,这样电波才能尽可能不受阻碍地穿过大气层到达天线。正常的无线电波会轻松地穿过云层;然而,我们想要观测的短波会被空气和云层中的水汽吸收。
格雷厄姆山被牢牢掌握在天文学家手中。在**T以东200米处,一个巨大的灰色肿块从树梢上升起。这就是LBT大型双筒望远镜,一个有两块8.4米口径镜片的巨大光学望远镜。德国研究机构占有这个望远镜的四分之一。采用蜂巢技术的望远镜是亚利桑那大学望远镜实验室(MirrorLab)的特色产品。“你可以从我们这里得到你想要的任何镜子,”前斯图尔德天文台台长彼得·斯特里特马特在我开车上山前告诉我,“只要它的口径正好是8.4米。”斯特里特马特非常擅长销售望远镜。
在**T的西边是一个不起眼但同样特别的小天文台。这里有梵蒂冈高新技术望远镜(VATT)。梵蒂冈天文台这座长方形的建筑几乎有点让人联想到教堂。一个拉长的中殿通向一个银色的圆顶。然而,下面没有祭坛,而是一个口径为1.8米的光学望远镜。
梵蒂冈的天文学家仍然在深深影响我们,因为他们在16世纪制定了我们现在的日历。他们的现代天文台于19世纪末在罗马建立,但当夜间路灯出现时,就搬到了邻近的冈道尔夫堡(CastelGandolfo),然后又将一个分部放在了亚利桑那州。
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