几个月后,我带着“装满钱的手提箱”前往亚利桑那州图森市参加事件视界望远镜的第一次国际战略会议。位于智利的大型ALMA望远镜终于完工了,现在关键的研究机构和天文台的主要代表就聚集在这里。我又见到了许多熟悉的同事。
我们详细讨论了最新的科学成果,比如在理论方面的最新进展。在过去几年,用所谓的超级计算机进行计算的能力已经取得了很大的进步。就像为天气预报预测地球周围空气团的运动一样,这些巨大的计算机模拟了气体如何围绕黑洞运动。这种方法被称为GRMHD模拟,是“广义相对论磁流体动力学”的首字母缩写。这听起来很复杂,而且确实如此。这是因为GRMHD模拟涉及高度复杂的模型,用以模拟弯曲、旋转时空中的磁化等离子体流。其他还有一些程序计算光和射电辐射是如何在黑洞周围的热气体中产生、偏转和吸收的。这些计算的广度远远超过了我们在2000年前后算得的所有东西。巨型计算机不断地输出着美丽而令人兴奋的图像,而所有的同事现在都在利用它们的计算能力来寻找黑洞的阴影,试图证实我们的基本假设。一个真正的“影子产业”出现了。几乎所有的模型中都可以看到阴影和光环,所以在理论上我们达成了一致。
一位名叫莫妮卡·莫希齐布罗兹卡(MonikaMo?cibrodzka)的年轻科学家的能力和态度给我留下了深刻印象。她曾在华沙的尼古拉·哥白尼天文中心跟随著名的吸积盘专家博热娜·切尔尼(Bo?enaCzerny)完成了博士学位,并在美国向数值模拟领域的主要专家查尔斯·甘米(CharlesGammie)学习技艺。现在,她正在为人马座A*做一些最好的“天气预报”[163]。在这之前,这一研究领域一直由男性主导,但莫妮卡想做出自己的成绩。我在奈梅亨为她提供了一个职位,并要求她成立一个数值模拟小组。攻克这一领域是坎坷而艰难的,因为编程、运行和分析模拟需要非常多的时间和精力,需要抱有坚韧不拔的精神在电脑后面度过许多孤独的时光。在这个领域发表的每一篇文章都来之不易。这就像逐个细节、逐个功能地在计算机中重建我们用来收集数据的望远镜。随后,她还会改进我们20世纪90年代的旧喷流模型[164],并为EHT的后期图像制作异乎寻常地准确的预测[165]。
会议上另一个备受讨论的新进展是对黑洞质量的最新估算。人马座A*的质量实际上比之前预计的大,M87的黑洞近年来也变重了。现在M87的质量应该是30亿个太阳质量,而不是20亿。另一个小组甚至声称,这个黑洞比太阳重60亿倍。如果那是真的,它的阴影就大得可以看到!我们现在是否有了两个候选观测对象?M87中的黑洞仍然会比人马座A*略小,但它位于北天球,从大多数望远镜所在的北半球更容易看到。另外,银河离M87也有段距离,所以不会模糊其中的黑洞的图像。和银河系中心相比,这边就少了一个问题。啊,这恐怕好得不能再好了!我很警觉。我不是在用心愿指挥思考吧?对其他星系中的黑洞的质量测定经常显示出系统误差,但M87肯定值得一试。
在图森的战略会议上,科学家们在会议室里进行了辩论。同时,在闭门会议室里,各天文台和主要研究所的领导人讨论了科学政策。我的位置在两者中间。最后我们商定了一个共同的行动方案。一项全球性的行动的基础已经奠定。
现在到了干正经事的时候了。必须筹集更多资金。如果各自为政,没有哪一台望远镜或是主要的天文台,哪怕是ESO或国家射电天文台(NRAO),能为EHT项目提供资金、进行科学的运作并进行充分的评估。天文台需要让自己的资源和工作人员维持自己的望远镜的运行。现在,我们必须为自己的需求采取行动。但该怎么做呢?
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