在欧洲,赖因哈德·根策尔的小组现在正在用欧洲南方天文台在智利的望远镜寻找SgrA*——先是用3.6米的望远镜,后来用8米的甚大望远镜(VLT)。但根策尔很快就有了竞争对手。后来,两个研究小组为银河系中心的霸主地位相互竞争的故事变成了一段传奇。
第一次对决是在1996年,在智利拉塞雷纳(LaSerena)举行的关于银河系中心的会议上[122]。我在那里做了一个关于人马座A*以及它与其他星系中心黑洞的射电辐射的相似性的演讲。但真正令人兴奋的结果是由根策尔的小组提出的。他们几年来拍摄的高分辨率图像现在显示,银河系中心的恒星移动了位置!如果这是真的,它们前进的速度必须极其之快。
我们习惯于群星看起来一成不变的夜空,但实情并非看上去的那样,因为所有的恒星都在相对于彼此以每小时数万千米的速度冲过银河系。然而,由于它们离得很远,几乎没有人在自己的有生之年注意到这一点。
人马座A*周围的恒星在短短几年内就改变了位置——尽管它们比我们周围的恒星要远得多。一定有什么东西在让这些恒星高速飞转。根策尔认为,只有具有大约250万个太阳质量的黑洞的引力才能做到这一点[123]。
图像上的偏移是极为微小的。稍后,安德烈娅·盖兹(AndreaGhez)介绍了她的小组的成果[124]。她是加州大学洛杉矶分校的一位年轻教授,最近得到了夏威夷莫纳克亚山上的10米凯克望远镜的使用时间。她的望远镜更大,承诺的观测结果更好,但由于她起步较晚,暂时还没测量到恒星的移动。还要等几年才能见到最后的分晓,但很明显,真正的竞争已拉开序幕。这两组人互相怀疑地注视着对方,并小心地藏起己方的数据。最后,两人都来到了讲台上,犹豫着把印有各自图像的幻灯片放在了对方的上面。测量结果似乎相互吻合。对我们来说,这真是让人长舒了一口气。
这次会议还在其他方面产生了震动。一天,巨大的撞击声忽然响起,大厅的天花板不祥地摇晃起来。这感觉就像往肚子上打了一拳。一些参会者跑到外面,生怕大楼塌了。这是我第一次经历地震。对智利人来说,这使他们回忆起以前发生过的导致许多人死亡的地震。只有顽强的加利福尼亚人仍然坐在原处。很难想象,如果地震更强烈,还会发生什么。
会议结束后,我很清楚,一些令人兴奋的事情即将发生。冲向新发现的发令枪已经打响,但这也将是一场持续20多年的竞赛。科学需要检查和平衡。竞争是确保这种控制实际发生的一种方式。就像在一个压力锅里一样,竞争能让科学发展得更快。竞争也确保各研究团队互相检查,但也造成了巨大的身体和心理压力。当对手处于相似的水平时,竞争就会发挥作用。要做到这一点,你需要有良好的神经、健康、充足的资金,以及多年来正常运作的基础设施。这里的情况就是如此,我们对星系中心的黑暗力量的理解也因此能飞跃性地前进。如果不在这样的场合,那么在哪里能够产生对于黑洞是否真的存在的理解?如果不在这样的环境,我们应该在哪里探测黑洞?
三年后,安德烈娅·盖兹公布了更多关于恒星运动的测量结果。两年后,她成为第一位用大型望远镜发现恒星在弯曲轨道上运动的天文学家[125]。
但这些恒星要去哪里呢?所有的恒星似乎都在围绕一个点运动。但就在这一点上偏偏什么都没有。人马座A*在图像中仍不可见。只有将近红外数据与波恩的卡尔·门滕(KarlMenten)和波士顿史密森天体物理观测站(SAO)的马克·里德的射电测量数据进行密切比较,才能显示出所有运动的锚点确实是射电源人马座A*[126]。一切都以每小时几百万千米的速度围绕着不祥的射电源旋转,而射电源在中心位置一动不动[127]。现在很清楚了:如果那里有一个黑洞,那么它真的必须隐藏在人马座A*的射电光中的某个地方。
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