安德烈娅·盖兹还指出,其中一颗恒星的轨道非常密近,在短短15年内就围绕人马座A*一周。盖兹告诉我们,很快它将再次绕过一圈,并且与可能的黑洞格外近。
然后又轮到了赖因哈德·根策尔,他在位于阿塔卡马沙漠的欧南台甚大望远镜上安装了一台新的红外相机。智利境内尘土飞扬的荒芜地区是可以想象的最荒凉的地区之一。天文学家们通常下榻在未来派风格的ESO酒店,这个地方看起来就像一个大反派的秘密基地。事实上,该酒店曾作为外景出现在邦德电影《007:大破量子危机》(QuantumofSolace)里。有了新的仪器,天文学家们立即获得了迄今为止最清晰的银河系中心的图像。他们使用了自适应光学技术,其关键在于有一面可变形的镜片在几分之一秒内对大气的干扰进行补偿。天文学家们测量了那颗后来被称为“S2”的恒星,而且得到了不错的结果[128]。与旧图像的比较表明,在几年内,它已经移动到了与人马座A*仅仅相距17光时的近处。这只比冥王星离我们太阳的距离远3倍。
就像开普勒描述的行星围绕太阳的轨道一样,这颗恒星围绕着强大的射电源运动的轨迹也是个椭圆。太阳和月亮来回扯动地球的海洋导致了潮汐,黑洞经过恒星时也会拉扯它的热气体海洋产生类似的现象。然而,当S2在轨道上运动时,人马座A*的潮汐力还不算太强。只有当S2进入到距离黑洞少于13光分的地方时,才有被撕裂的危险。但即便如此,人马座A*的引力对这颗小星来说还是冷血无情的。它的轨道运动速度达到了令人难以置信的每秒7500多千米——在一个小时内,它走过了3800万千米。利用开普勒和牛顿的古老定律,人马座A*的质量就可以从这颗恒星的速度和距离中计算出来,得到370万个太阳质量的数值。这次的计算结果比以前的测量结果要高。我的心欢呼雀跃,因为这也会使事件视界变得更大,更容易看到——但这次测量的不确定度仍然非常大,它可能上下偏差150万个太阳质量。
从唐纳德·林登-贝尔和马丁·里斯在20世纪70年代的预测,到得到这些测量数据,中间经过了整整30年时间。现在,科学界看到了疑似黑洞周围的恒星之舞,他们慢慢开始相信这里正在发生的事情。这个黑洞成为银河系的顶流明星,天文学家们成了狗仔队,热情地播报人马座A*的一举一动。
在那段时间里,安德烈娅·盖兹的团队发现了另一颗围绕着银河系中心转的恒星,甚至比S2离中心更近一点。它用了不到12年的时间围绕银河系中心转了一圈,以光速的百分之一在其轨道上飞驰[129]。根策尔小组后来终于用他们的近红外望远镜在射电源的确切位置探测到了一个微弱的闪烁[130]。现在我们不仅可以用射电光探测人马座A*,还可以在近乎可见光的近红外波段中探测到。空间X射线望远镜也开始测量黑暗边缘的闪烁[131]。辐射在几分钟内变得更亮,然后又变暗。这样的辐射只可能来自一个最多只有几分钟光程的区域——因此它不会比事件视界大多少。黑洞仿佛被包裹在雷鸣般的风暴云中,不断发出闪光,这就是这个宇宙奇观在我看来的样子。但是,单面望远镜的分辨率不足以确定那里到底发生了什么。
于是,加兴的马克斯·普朗克地外物理研究所的根策尔小组与来自法国和德国的其他同事一起,在才华横溢的仪器制造者弗兰克·艾森豪尔(FrankEisenhauer)的指导下,设计了一个光学望远镜组项目中最困难和最复杂的技术怪胎。它被称为GR**ITY。以往,人们通常只使用智利的8米望远镜中的一个,而它则将同时连接山上的所有4个巨型望远镜。GR**ITY在2016年终于实现。
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