第二次世界大战后，对集装箱的试验越来越多。曾为了在太平洋岛屿的海岸实现两栖登陆而设计的舰艇被改造成滚装式集装箱船，用于在美国的大西洋沿岸运输卡车。最初由欧洲铁路公司于1933年成立的国际集装箱局，重新开始鼓励在货运列车上使用小型木制集装箱。美国军方采用了被称为“康乃克斯集装箱”（Conexbox）的小型钢箱，用来装士兵的个人物品。美国的一些铁路公司也开发了可在特殊设计的卡车和轨道平车之间转移的集装箱，另外还有少量的钢制集装箱通过船只运输。
然而，这些努力都没能降低国际货运成本。铁路公司与船运公司的集装箱系统并不互相适用。要把集装箱装上船，码头工人首先要用梯子爬上船顶，在集装箱四角装上钩子，再让绞车把集装箱吊进船舱。随后，另一个码头工人要爬上船顶把钩子取下，然后将船舱里的集装箱和其他货物码好。但船舶不是为这些大型金属箱量身定做的，集装箱会浪费船舱里的宝贵空间。1954年，法国装卸工协会的领导人说：“如果货物是单独码放而不是放在集装箱里，占用的空间一定会少得多。”而将一个空集装箱运回的费用也超过了使用集装箱运输节省下来的成本。到了20世纪50年代中期，人们普遍认为处理货物的高昂成本已经成为国际贸易的主要障碍，但是变化迟迟未来。[2]
集装箱时代始于1956年4月。当时，由一艘经历过战争的油轮改装而成的“理想X号”（Ideal-X）载着甲板上的58个铝制集装箱，从新泽西州的纽瓦克出发，驶往得克萨斯州的休斯敦。没有人能够想到“集装箱”这个概念会让世界经济发生翻天覆地的变化，它最初只是为了让北卡罗来纳州和纽约之间卡车运输的成本下降几美元。
“理想X号”是运输业巨头马尔康·P.马克林（）的创意。马克林1913年出生在北卡罗来纳州的农村，在经济大萧条最严重时成为一名卡车司机，用一辆生锈的拖车为自己经营的加油站运送机油来多赚些钱。马克林的卡车运输公司在第二次世界大战期间迅速扩张，到1945年已拥有162辆卡车，从北卡罗来纳州出发向费城、纽约和新英格兰地区运送纺织品和香烟。与运输相关的规定使一些汽车运输公司难以发展新的运输路线，于是马克林收购了一些规模较小的卡车公司，企图打开新的市场。1954年，按收入计算，马克林的卡车公司已是美国第八大卡车公司；按税后利润计算，他的公司排名第三。
与铁路公司一样，卡车公司收取的运输费费率须得到州际商业委员会的批准。为了给出比竞争对手更低的费率以吸引新的客户，卡车公司必须向委员会证明拟定的费率是有利可图的。为了证明低费率的合理性，马克林不断削减成本，这是他成功的关键。正是这一点促使他在1953年想出了一个全新的运输货物的点子。由于第二次世界大战后汽车销量暴增，交通堵塞情况日益严重，增加了卡车的运输时间和运输成本。于是马克林想到在北卡罗来纳州、纽约市和罗得岛州建立海港码头，卡车可以在那里经坡道开到船上，将挂车运进船里。船可以避开日益拥堵的陆上交通，沿海岸航行。到达港口后，其他卡车会将挂车运送到目的地。
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