一个人的思想为全球化开拓了道路，而他本身正是全球化的产物，这可能并非巧合。大卫·李嘉图是塞法迪犹太人（犹太人的分支之一）的后裔。他的父亲亚伯拉罕的家族原本居住在葡萄牙，16世纪初为躲避宗教裁判所的迫害而逃到意大利，后又于1662年左右举家搬到飞速发展中的金融中心阿姆斯特丹。1760年，亚伯拉罕从阿姆斯特丹移民到伦敦，娶了阿比盖尔·德尔瓦莱（AbigailDelvalle）。在1656年犹太人被允许在英国居住后不久，阿比盖尔的家族搬到伦敦，她的姓氏表明她的家族来自西班牙。李嘉图在家中至少17个孩子中排第三。他出生于1772年，那时亚伯拉罕刚刚成为英国公民，并通过买卖股票和债券发了大财。11岁时，李嘉图的父亲将他送到阿姆斯特丹接受了两年学校教育，之后又将他接回家学做家族生意。[1]
李嘉图在金融方面才能卓著，是一个赫赫有名的政府债券认购者，并加入了证券交易所的持有人委员会。他见识广博，精通多种语言，沉迷于那个时代知识分子之间的辩论。对外贸易是最受人瞩目的话题之一，李嘉图对此有一些非正统的观点。他于1815年将这些观点公之于众，当时他正公开批评《谷物法》中关于粮食进口关税的规定，并激进地提出，利用这种方法保护英国农民免受国外竞争的影响并不明智。他认为，更好的做法是开放粮食进口使国内粮食的价格下降。当地主的利润减少，他们就会把资金转投制造业。李嘉图继续写道，这样一来，就可以通过出口产品赚取利润，利用利润购买的粮食比英国完全自给自足生产的粮食还要多，国家和地主们都会变得更加富有。
两年后，李嘉图在他的《政治经济学及赋税原理》中发展了这一观点：“在商业完全自由的制度下，各国都必然把它的资本和劳动力用在最有利于本国的用途上。这种个体利益的追求和整体的普遍幸福很好地结合在一起。”这就是李嘉图的比较优势理论，该理论为他赢得了不朽的名声。对外贸易并不像重商主义者认为的那样，仅仅是一种从其他国家榨取财富的手段。相反，英国可以同时从进口和出口中获利，而它的贸易伙伴同样能从中获益。李嘉图的观点完全契合他的时代，一个跨境货物的流通对普通民众的影响比以往任何时期都大的时代，所谓的工业资本主义的时代。[2]
给资本主义下定义是愚蠢的做法，要确定资本主义开始的时间也是不可能的。但一些证据清楚显示，在19世纪20年代和30年代，私人所有的大型企业越来越引人瞩目。它们首先出现在英国，然后是欧洲大陆和北美洲。当然，手工业者的作坊仍然是工业生产的主体，但雇用上百名工人的工厂变得越来越多。大约在同一时间，各国政府小心翼翼地给予市场力量更大的空间来发展本国的经济。虽然不同国家在这一转变过程中的表现并不相同，但当19世纪60年代“资本主义”一词开始使用时，一些根本性的东西无疑已经发生变化了。在工业化初期，人们的生活水准大幅下降，因为自动化生产降低了工人们的工资，臭气熏天的贫民窟一时涌现。而当一些城市终于建起供水和排污系统，并资助小学让所有孩子都能学习阅读和算术时，民众的生活水平开始改善。交通和通信方面的创新使乡村不再与世隔绝，国内贸易变得更加便利。经济史学者拉里·尼尔（LarryNeal）和杰弗里·威廉森（JeffreyWilliamson）的说法一针见血：“当一个国家在19世纪开始采用其特殊形式的资本主义时，它也站在了现代经济增长的起点。”[3]
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