全球化与资本主义的崛起是齐头并进的。最早的迹象是英国国王乔治四世在1824年签署了一项法律，废除了不少于6项禁止“唆使工匠”到国外工作的法令。这些限令的目的（最早的一项颁布于1719年）在于阻止其他国家利用英国的创造力来发展自己的经济。它们反映了重商主义的思想，即必须通过削弱他国经济来保持自身经济实力的强大。李嘉图认为相比于垄断制造业，双边贸易可以使英国获得更大的利益，该主张使这些反移民法令逐渐失去有利地位。另外，不断攀升的失业率也是这些法令被废除的原因之一，因为只有废除禁令，那些被新型纺织机器取代的工人才能在国外找到工作。李嘉图去世于1823年，但他的思想一直吸引着大批追随者。他们在接下来的20年中影响了一系列法律的制定和颁布，促使英国的市场逐渐对外国商品开放，后来又说服其他国家效仿英国的先例。[4]
但这也并不是利他主义。英国无疑是世界上遥遥领先的工业强国，它的主要工业活动是加工棉花。1784年左右，棉纺织品仅占英国出口额的6%。半个世纪之后，这个数据变成了49％，而那时的出口量已经是半个世纪前的30倍。曼彻斯特的纺纱、织布和染色工厂一刻不停地运转，这就需要大规模的棉花原料供应，还要有对于布料的海量需求。因此，英国不仅迫切需要开放自己的市场，同时其他国家也要开放市场，而李嘉图早已为新的自由市场思想体系提供了理论依据。这一思想体系十分强大。在李嘉图著书立说的年代，欧洲国家间的战争不断，国际贸易已经停滞多年。但在短短几年内，进口关税和西北欧各国之间的贸易成本下降，贸易量快速上升。[5]
棉花的供应链很长，从密西西比的种植园到利物浦船坞周边的中间商仓库，再到分布在英国中部地区的棉纺织厂，最后到全球各地的棉纺织品买主。这一全球化产业的竞争十分激烈，各环节的成本被不断压低，这意味着几乎所有地方种植、运输和加工棉花的人，都不得不忍受恶劣的工作环境。在美国，奴隶制于19世纪二三十年代向西扩张到亚拉巴马州和密西西比州，那里建起了规模很大的棉花种植园。在印度、巴西、埃及等地，自给自足的小农为了满足英国无底洞般的棉花需求，实际上成了佃农。对于19世纪三四十年代的纺织工人来说，情况也好不到哪里去。他们受雇于规模不断扩大的工厂，生活在拥挤的城市街区，这些地方的人均身高和预期寿命较之前都有所下降。对于他们来说，每天12个小时呼吸着满是棉尘的空气是家常便饭，织布机持续不断的轰鸣声让很多人早早失去了听力。查尔斯·狄更斯对19世纪30年代刚刚过上城市生活的工人家庭做了令人印象深刻的描述：他们的“房间又小又脏，密不透风，室内的空气似乎比藏于其中的灰尘还要污浊”。狄更斯描绘的虽然是伦敦南部的生活状态，但曼彻斯特和博尔顿与之相差无几。[6]
压缩成本的目的就这样达成了，英国获得了后来所说的“先发优势”。从19世纪20年代开始，价格低廉的英国棉纺织品取代了亚洲各国国内生产的纺织品。长期以来，印度一直是最大的棉布生产和出口国家，但在19世纪20年代被它的殖民统治者逐出了中东和北非市场。到了19世纪晚期，南亚次大陆消费的纺织品中有2/3来自英国。根据一项估算，从1750年到1840年，中国的棉花种植停滞不前，而其间中国的人口翻了一番，增加的棉花需求只能通过进口来满足。19世纪中期，法国、比利时和欧洲大陆其他国家试图复制英国的商业模式，建立现代纺织制造业，但他们发现自己的纺织厂根本无法和英国竞争。他们只能选择成本更低的英国纱线，只有这样，才能使棉布的价格和英国持平。[7]
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