廉价的运输是在全球范围内经营棉花业的前提。英国对棉花无止境的需求反过来带动了投资，将美国种植的棉花运输到英国纺织厂的成本在1830年左右开始降低，而与此同时，英国纺织品的出口开始大幅增加。在此之前，棉花的运输成本高昂，因为包装后的棉花十分松散，每吨棉花在船上占用的空间远超同等重量的小麦或煤炭。船主们开始在美国的港口用蒸汽压棉机将棉花“压实”。到1860年，每磅（1磅约合0.45千克）棉花所占的空间还不到1810年时的一半。出口商不断增加的需求促进了更大型船舶的建造——正如两个世纪后的“艾玛·马士基号”所证明的，每航次运送更多货物可以节省成本。到了19世纪40年代早期，横跨北大西洋的棉花运输成本比20年前降低了1/4，而美洲的棉花出口量——主要是从美国运往英国——大约翻了一番。[8]
虽然罗伯特·富尔顿的“克莱蒙特号”是第一艘在商业上取得成功的蒸汽船，它曾于1807年载着乘客从纽约市沿哈德逊河逆流而上，但改造蒸汽船并使全球化成为可能的是英国工程师伊桑巴德·布鲁内尔。受雇于美国西部汽船公司的布鲁内尔，挑战了蒸汽船无法用于远洋航行的主流观点。1838年，他的“大西部号”载着600吨货物横渡大西洋。改进后的蒸汽船用螺旋桨代替明轮提供动力，用铁而不是木头建造，这些都提高了蒸汽船的航速。到了19世纪40年代，蒸汽船开始定期往返于利物浦和纽约。比起不可靠的帆船，这是一个重大进步。
但是在远距离运输中，蒸汽船的经济效益不高，因为其耗能较大的锅炉需要的煤炭占据了宝贵的空间。因此，在蒸汽船首次横渡大西洋30年后，完全以蒸汽为动力的船只才开始改变远程贸易。苏伊士运河于1869年开通，为航行于欧洲、印度和东亚的船只提供了一条海上捷径。但如果没有英国控制的包括直布罗陀、埃及、亚丁和新加坡等地在内的供煤港网络，苏伊士运河不会有任何意义。这些供煤港减少了船只的装煤量，节省的空间可以用来运输更多货物。即便如此，这条航线能够有利可图，主要还是因为大型帆船无法驶入运河，只能选择漫长而艰辛的环非洲航线。在19世纪70年代复式蒸汽机发明之前，大多数长途航线使用的依旧是帆船。复式蒸汽机是一种可以高效燃烧煤炭的新技术，它使蒸汽船更适于远航。在19世纪的最后几十年里，更便宜的钢板催生了更大型、更快捷的船舶，货物运输价格急剧下降：1896年将澳大利亚的羊毛运到英国的成本只有1873年的一半，而横跨北大西洋运输小麦的成本约为1820年的1/8。[9]
蒸汽船有了相对确定的出发和到达时间，这标志着航运业出现了翻天覆地的变化。远洋蒸汽船出发和抵达的时间相对固定后，制造商或商人在购买和销售商品时就可以做出更好的决定，并围绕着进口货物的运输做好计划。有效利用新的蒸汽船技术的关键是电报。
电报毫无疑问是19世纪最重要的通信发明。和远洋蒸汽船一样，电报的发明和实际应用之间存在长时间的滞后。1838年，英国发出了第一封商业电报，用的是塞缪尔·莫尔斯的著名技术。6年后，美国发出了自己的第一封商业电报。但直到19世纪六七十年代，稳定的电报业务才联结了美洲、欧洲、印度、澳大利亚和日本。得益于电报，人们能够实时了解其他国家的价格。出口商再也不用在不确定的条件下运出货物，祈祷几个月后这些商品可以带来利润。在船下锚的那一刻之前，出口商可以决定是否需要改变目的地，或者向国外顾客索取更高的价格，抑或将货物运回仓库以待价格上涨。类似地，进口商可以根据最新的价格和供应趋势，在最后一刻才决定应当从俄罗斯、澳大利亚、阿根廷，还是北美进口卖到安特卫普的小麦。
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