这些谈判最终将涉及123个国家，但进展缓慢。因此，里根政府自行做出了一个出乎意料的举动——它开始与最大贸易伙伴加拿大就达成一项贸易协定展开谈判。早在1965年，美加双方就已经放开了汽车贸易，每天有数千辆卡车在安大略和密歇根的汽车厂之间运送零部件和成品车。1988年正式批准的新的《美加自由贸易协定》迈出了一大步。双方同意取消所有商品的进口关税，放宽对商务人士出行的限制，允许一个国家的企业参与另一个国家政府采购项目的竞标，以及承诺平等对待双方的服务供应商。事实上，该协定的外交意义大于经济意义。根据一套流行的理论，贸易谈判就像骑自行车，只有不断前进，才能保持平衡，否则自行车就会倒下。美国声明，如果其他国家拒绝签署一项开放边境的大型协议，那么它将通过每次与一个国家签署一项小型协议的方式来使自由贸易保持发展势头。
墨西哥人并不想与这个庞大而强势的邻居建立如此密切的联系。他们很清楚，为美国客户组装货物的大量边境工厂并不能为墨西哥带来多大的经济利益。这些工厂只雇用非技术劳动力，几乎不使用墨西哥的产品和技术，因而不可能帮助墨西哥发展出更有价值的制造业。新一届的墨西哥官员希望吸引更成熟的外国投资。但当1990年墨西哥总统卡洛斯·萨利纳斯试图引起欧洲银行家和工业家对墨西哥的兴趣时，他发现自己几乎吸引不到任何投资者。东欧各国正致力于摆脱意识形态统治，寻求与西欧的合作，没有哪个欧洲国家有空理会墨西哥。萨利纳斯别无选择，只能让墨西哥向北美张开怀抱。他做出这个决定仅仅两年后，《美加自由贸易协定》就扩大为一份三个国家之间的贸易协定，即1992年签署的《北美自由贸易协定》。
《北美自由贸易协定》多少有些名不副实，因为它1700页的内容只字未提自由贸易。许多条款都是为某个国家的特定利益量身定做的，而一些欧洲正在讨论的、最具争议性的问题并没有被摆上台面，比如让工人自由流动、发行统一货币等。《北美自由贸易协定》的确取消了三国之间的贸易关税，但这要求征收更高关税的墨西哥必须比加拿大和美国削减更多的关税。然而，许多障碍仍然存在。墨西哥的卡车司机不能在美国各站点之间运输货物，反之亦然；加拿大维持乳制品进口配额不变；墨西哥的能源行业仍然禁止外国投资。但未来预期远比这些细节重要。通过保护外国投资者不受墨西哥剧烈变化的经济政策的影响，并让墨西哥商品几乎不受限制地进入北方市场，《北美自由贸易协定》使墨西哥走上了一条意想不到的道路。墨西哥不再只出口石油和由非技术劳动力生产的廉价商品，而是吸引到了跨国公司为自己带来有技术含量的工作岗位和最新的技术。萨利纳斯还下了一步好棋。1991年至1992年间，他下令将18家在1982年金融危机期间被国有化的银行出售给国内买家。这并不是《北美自由贸易协定》规定的，而是墨西哥渴望加入现代世界经济体系的一个信号。
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