货物远程运输的出现几乎与人类文明的诞生同步。早在四千年前，亚述人就长途跋涉数百英里，在今土耳其境内建立了贸易殖民地。到了公元前1000年左右，单峰驼被驯化，商队开始载着香料横跨阿拉伯半岛。一千年后，位于也门海岸附近的小岛索科特拉岛成了印度和罗马之间的贸易中心。又过了一千年，到了11世纪初，北欧的探险家来到北美，不过他们一定因为此地缺乏贸易机会而感到失望。马可·波罗和他的父亲与叔叔更加幸运。1271年，他们从威尼斯出发，沿着丝绸之路前往中国。跨大西洋奴隶贸易始于16世纪初，发展到1750年以后已成为一项复杂的大规模商业活动。英国商人将枪支、水壶、布匹和鞋子出口到他们位于非洲海岸的贸易点，用这些商品交换奴隶，再将奴隶运到美洲出售，并在船上装满糖和烟草返回英国。非洲奴隶贸易利润极其丰厚，而且是全球性的。据估算，它通过至少3.6万次跨大西洋航行，将约1250万名奴隶强行运出非洲，另外还有50万名奴隶通过海路在美洲境内运输。[2]
这些相隔千万里的不同民族之间的交换，涉及的远不只货物和奴隶，还传播了疾病：黑死病曾在1334年席卷中亚，又在1346年传播到黑海一带，在短短7年间带走约4800万欧洲人的生命（当时欧洲人口共计约8000万）。[3]还交流了思想：佛教在两千年前从印度传播到中国；伊斯兰教在610年前后出现在阿拉伯半岛，在713年远播至西班牙；16世纪40年代，葡萄牙传教士将基督教传入日本。还引发了经济动**：16世纪30年代以后，通过西班牙的美洲新殖民地而来的白银大量涌入欧洲市场，刺激了欧洲此后一个半世纪的通货膨胀，这个破坏性极大的事件被历史学者称为“价格革命”。此外，这些交换也必然包括政治力量的投射，一个又一个的国家将远程贸易作为扩大自身统治权的手段，并在殖民地或附庸国获得财富和税收。
如今，只要去热那亚、阿姆斯特丹或伊斯坦布尔这些昔日的重要国际商业中心参观游览，就可以发现在计算机和集装箱船的时代到来之前，货物贸易和人员往来给这些地方带来了多么巨大的财富。装饰着欧洲各地的城堡和乡间别墅的波斯地毯和中国瓷器，显然也体现了这些交流的成果。不过，它们同样说明了，为何19世纪工业革命之前的经济关系与我们今天所理解的全球化相去甚远。
著名的汉萨同盟（德意志北部城市之间形成的商业联盟）在17世纪后半叶解体前，垄断波罗的海地区的商业贸易长达3个世纪之久。尽管这项贸易极大地促进了吕贝克、汉堡等城市的繁荣，但用现代的标准来衡量，它的规模并不算大。汉萨同盟商人的所有船只一年运载的货物还比不上21世纪的一艘中型集装箱船。在汉萨同盟退出历史舞台很久以后，参与远程贸易的商品主要还是奢侈品、奴隶和一些必需品，比如在庄稼歉收后为避免粮食短缺引**乱而进口的小麦。直到19世纪初，欧洲的普通家庭除了一小袋糖或偶尔的数枚银币，仍然不大可能拥有进口商品。茶叶是那个时代交易最多的商品之一，但年人均进口量也只有几盎司（1盎司约合28.35克）。当时世界上最大的经济体很可能是中国，它进口的商品以银条和黑胡椒为主；印度和日本则似乎很少进口任何商品。在大多数国家，国际经济的影响聊胜于无。[4]
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