但是国际贸易对于一些人而言是至关重要的，比如进出口商人，在运输过程中处理货物的水手、马车夫和包装工人，生产玻璃、纺织品或其他贵重出口商品的手工业者，被强行征召种植棉花或开采银矿的工人，以及那些将贸易视为另外一个征税机会的统治者们。另一方面，在许多欧洲城市，从11世纪一直到18或19世纪，行会控制着很多商品的生产，阻止进口商品进入市场以保证其会员能够继续以高价销售他们的产品。在几乎所有国家，绝大多数家庭以务农为生，几乎不参与现金经济，对他们而言，世界的重要性微乎其微。有一个指标可以证明当时经济交换的规模很小：迟至1820年，全球所有船只的总航运能力约为590万吨。到了2018年，这个数据提高了321倍，而且船只的航行速度更快，每艘船每年能够完成更多航次。[5]
为什么前现代时期对外贸易的规模这么小？主要是因为贸易周期太长而且成本高昂。当1300年左右，威尼斯桨帆船开始在地中海航行时，每艘船能够装载约115吨货物，相当于今天一艘海船上8个集装箱的装载量。尽管一些桨帆船长达40米，但它们主要靠桨手划桨和风力推动，很大一部分空间被用于桨手们的住宿及储存食物。船上的空间十分有限，所以这些船只能运载香料、丝绸和其他贵重商品，价值较低的产品不会被交易。两个世纪以后，威尼斯用更大的船只来进口大宗商品，比如叙利亚出产的棉花和小麦，又将一桶桶产自克里特岛（当时是威尼斯的领地）的葡萄酒一路运往英国。这个过程中的组织工作十分出色，但运送的货物仍然很少——1499年驶向威尼斯的107艘商船只运载了不到2.6万吨货物，而到了2020年，仅仅一艘船就可以装载其7倍的重量。[6]
数年之后，葡萄牙取代威尼斯成为海上霸主。葡萄牙人可以直接航行于印度和欧洲之间，因此在前往地中海地区时，可以绕开在伊拉克、埃及等地收取高昂陆上运输费用的中间商人。但在1500年至1600年间，平均每年只有7艘葡萄牙商船，能够在卡拉维尔帆船（一种小型快速帆船）和西班牙大帆船的护航下，完成6个月的航程。每年总共有约5000吨货物从葡萄牙运往印度，还不到一列穿越北美平原的现代货运火车的载货量。诚然，当时葡萄牙的总人口还不到100万。但即使如此，它著名的亚洲贸易的总量这么小，仍然是值得注意的。葡萄牙依靠船队运回的胡椒和其他香料变得越来越富裕，但由于船上空间有限，来往亚洲的商船几乎不会装载其他货物。[7]
后来，虽然更大型的船只开始在海上航行，但由于运费居高不下，体积大或价格低的货物依然不受商人青睐。黄金和白银是交易最广泛的商品，因为相对于其体积和重量，它们的价值很高。即便到了纺织品贸易量开始剧增的17世纪晚期，交易的商品还是以高品质的印度棉布（出口到欧洲和中国）和中国的丝绸（买家是欧洲和日本的富人）为主。早在17世纪60年代就开始指责印度棉布破坏了他们生计的英国纺织工人，只能穿着国内生产的粗糙扎人的毛织品和棉衣，原因恰恰是他们买不起进口布料。[8]
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