可靠性是另一个问题。驿站的马车通常能够按照时刻表按时运作，但远洋船舶并不如此。船通常从一个港口航行到另一个港口寻找出口货物，直到满载后才出海。运输途中，暴风雨、海盗和敌国海军常常会损毁船上的货物。陆路的行程同样充满危险，因为商人们可能会遇到贪婪的官员和盗贼。1701年，法国的一个官员抱怨，沿着法国的卢瓦尔河航行时，“可怜的船员们经常被迫向负责收税的官员送礼，不然这些官员就会拖延时间，想拖延多久就拖延多久”。在19世纪初的拿破仑战争期间，英国试图封锁与法国的所有海上贸易，法国禁止它的欧洲附庸国与英国交易，而美国则同时与英法交恶，严禁美国人与交战方贸易，这一政策一度使美国经济陷入萧条。无论在什么情况下，任何地方的进口商人都不能指望货物在指定的日子或指定的月份到达目的地，甚至不能指望货物一定会送达目的地。此外，进口国家的市场情况也可能与数月乃至数年前货物装船时的预期相去甚远，商人因而无法赚取期望的利润。交易任何不能无限期储存的商品，显然不是明智的做法。[12]
曾在数个世纪被奉为圭臬的正统经济理论认为，进口原料并出口制成品是创造财富的不二法门。这个观点在18世纪被称为重商主义，但早在此之前，法国国王路易十四的财政大臣让-巴普蒂斯特·柯尔贝尔实际上已经在推行重商主义政策。1664年，柯尔贝尔在整个法国境内实行统一的进口关税，取代了以往不同地区施行不同税率的做法。3年后，他提高了部分商品的关税，比如长袜、羊毛布料，以及其他对法国产品构成竞争威胁的商品，而包括英国、荷兰在内的其他国家也做出了相同的回应。高昂的关税促进了英国制造业的繁荣发展。到了18世纪晚期，为服务于受保护的英国市场而建立的纺织厂和陶瓷厂也开始大量出口商品。[13]
重商主义者将国际贸易视为一场竞争，会产生赢家与输家。如果一个国家的出口额大于进口额，它就是赢家；如果出现贸易逆差，它就失败了。这种思维方式并非完全不合理。总的来说，世界经济依靠白银运转。进口商通常要用白银支付其购买的货物，而出口商收到白银作为售出货物的回报。如果一个国家的进口额持续大于出口额，它的贵金属储备就会流失，而这将限制它在未来进口商品，在战时购买武器、雇用士兵的能力。反之，持续的贸易顺差则会增加一个国家的白银储备。按照上述思路评判，柯尔贝尔增加关税的做法十分成功，他使法国的贸易状况由逆差转为顺差，只是法国贵族在购买外国制造的长筒丝袜和羽饰帽子时需要支付越来越高的费用。1793年，中国的皇帝乾隆在给英国国王乔治三世的信中写道：“天朝……并无更需尔国制办物件。”（“我不需要你们国家的东西。”）他在意的不仅仅是外国器物会败坏本国风气。他还十分清楚，比起购买中国的物品，英国人更迫切希望向中国兜售他们自己的产品。
重商主义者认为，财富来自制造和出口商品。按照这个逻辑，一个国家应该只进口那些他们无法自主生产的商品。英国人一致同意，从印度进口茶叶和从巴巴多斯进口糖可以使自己的国家更加富裕。如果进口的商品与国内产品形成竞争，那就不应进口。在这套方案中，建立殖民地的目的就在于让殖民地为宗主国提供原材料和贵金属，购买宗主国的制成品并上缴税金。例如，1699年的《羊毛法案》为保护英国的纺织品制造商，规定爱尔兰的羊毛只能出口到英格兰和威尔士，以确保制造商有稳定的原材料供应，同时禁止北美的殖民者将毛纺纱线、麻纺纱线和布料运出殖民地。英国的纽约总督康伯里勋爵（LordCornbury）显然明白个中深意。1705年，他向伦敦当局提出建议：“这些殖民地的人……应该始终完全依赖英国，服从英国统治。如果让他们继续抱着他们是英国人，既然英国人可以在英国建立制造业，那他们也可以在殖民地建立自己的制造业的想法，这个目的就永远不可能实现。”法国、西班牙和其他殖民国家的当局也会做此考量。[14]
60年后，到了彼得·哈森克勒费尔的时代，一切几乎没有变化。重商主义影响了他那短命的美洲公司的发展。哈森克勒费尔能够开办这家合伙企业，是因为他被英国议会授予了英国公民身份。如果作为普鲁士公民，他根本无法在英属殖民地投资，因为按照重商主义的观点，他赚取的每一分利润都减少了英国的财富。美洲公司本来不可能从新泽西殖民地出口钢条和铁条，所幸英国议会得知英国的钢铁生产者在矿区附近的森林资源消耗殆尽后极度缺乏木炭，因此才允许在一定条件下进口钢铁。即便如此，美洲公司只能使用英国的船只运输货物，出口地也只能是英国。尽管哈森克勒费尔雄心勃勃，但他和他的企业无法摆脱时代的约束。[15]
在一些国家，如英国和荷兰，国际贸易重商主义盛行的时期直接影响了许多人的生活，但这些影响并不总是积极的。18世纪晚期，纺纱技术的革新虽然帮助英国的布料一举征服了全球市场，但也极大降低了劳动力成本，使得成千上万靠织布获得部分收入的英国农村居民陷入贫困。1797年，为了应对与法国交战带来的财政负担，英国议会禁止银行用黄金兑换纸币，英国的信贷紧缩导致美国发生了一场经济衰退。但大多数国家，如中国、日本、俄罗斯再到庞大的奥斯曼帝国，并没有很强的国际经济联系。世界上的绝大多数人仍以自给自足的农业为生，几乎不参与现金经济。那些远离商埠和主要贸易路线的人，几乎感受不到国际商品流通和外债的影响。在经济增长研究领域有重要影响力的英国经济学家、历史学家安格斯·麦迪森（AngusMaddison），从计量的角度估算了当时国际贸易的规模：1813年的国际贸易总额还不到2013年的0.05%。[16]
在实现全球化的路上，人类还需要经历三次创新：远洋蒸汽船、电缆和一些关于国际贸易的全新见解。这三次创新都伴随着资本主义的意外崛起而产生。
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