对外贸易增长迟缓，对外投资也随之萎缩。第一次世界大战爆发前，全世界外资资产总值，包括政府债券、制造工厂等在内，已经达到了世界经济产出的18%左右。但这一数据在整个20世纪20年代不断下降，到1930年只有8%。当然，也有许多备受瞩目的外资企业，如福特汽车公司。战争爆发前，福特公司就在英国和法国利用美国制造的零件组装汽车，这是制造业远距离供应链的一个早期例子。到20世纪20年代末，福特公司在欧洲拥有13家工厂。但福特的扩张轨迹恰恰显示了两次世界大战之间全球化的局限性：由于关税过高，它需要在每个国家，甚至包括像丹麦这样的小国设立工厂，仅凭一两家规模更大、效率更高的工厂来满足整个欧洲的需求显然是不现实的。虽然国际商业机器公司（IBM）的法国工厂和德国工厂还在使用从美国进口的零件组装制表机，但许多公司已不再进口零件或原料，而是授权外国工厂制造它们，这样可以更好地避免支付进口关税。例如，美国汽车制造商为避税从加拿大向英国出口汽车，但加拿大对美国制造的零件征收高关税，因此他们在加拿大制造的汽车必须使用不低于一定比例的加拿大零件，这样才能免受高关税的影响。总的来说，金融业和制造业的国际化程度在20世纪20年代大幅降低。与其不断围绕关税、货币管制和其他贸易壁垒谈判，投资者们宁愿将资金带回本国。[12]
移民的数量也在减少。美国作为移民的头号目标，在1905年到1914年间有6年每年接收移民数量超过100万。但在1924年严格限制移民人数的法案颁布后，美国平均每年仅接收约30万移民，而且其中近1/3的移民来自加拿大，而非更加遥远的地方。另一个曾大量吸引欧洲移民的国家阿根廷，在第一次世界大战前每年接收约20万人。但在20世纪20年代，阿根廷平均每年接收的移民人数只有第一次世界大战前的一半左右。最大的跨境移民输出国是中国，其中数百万人迁往东南亚及其他地区。[13]
大萧条迅速扼杀了恢复商品、资金和人员自由流动的任何希望。1929年10月29日（当天是星期二），纽约股市暴跌，纽约证券交易所出现恐慌性抛售，拥挤的交易导致股票报价机打印出来的股价比实时价格滞后了好几个小时。人们通常认为这件事标志着大萧条的开始，但其实它并没有那么重要。早在“黑色星期二”之前，全世界大部分地区已经陷入通货紧缩，而不当的经济政策正是导致这一现象的核心原因。各国政府在黄金稀缺时仍然坚守金本位制，导致国内利率攀升，阻碍了经济增长，同时使银行不得不想办法处理破产借款人的各项贷款。有证据表明，到1930年，日本、意大利和加拿大等各个主要经济体都出现了大范围的价格下跌。[14]
通货紧缩往往会破坏经济增长。企业推迟购买设备，消费者停止消费——既然明天的东西会更便宜，为什么要在今天买？20世纪30年代早期，这种现象在世界各地上演。与此同时，失业开始成为普遍现象。虽然这一时期大多数国家的数据都不完整，但据官方估计，美国的失业率从1929年经济普遍繁荣时的3%左右跃升到1930年的9%。美国农场的情况十分严峻，农场工人的平均日工资除去食宿仅有2.15美元，比10年前少了1/3。欧洲的状况并不比美国好多少，因为比起让人们获得工作，政府更在乎维持财政收支平衡和保持黄金储备。荷兰花了8年时间才使其经济规模再次回到1929年的水平，而加拿大和法国分别花了9年和10年。纽约证券交易所最著名的股价指数道琼斯工业平均指数，花了足足25年的时间，直到1954年11月才恢复到股市崩盘前的水平。如果考虑这段时期的通货膨胀，这个时间要长得多。[15]
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