经济衰退也导致国际贸易萎缩。由于消费者不敢花钱，1930年全球的进出口额大幅下降8%。后来的情况愈发糟糕。早在1929年4月，美国国会为回应陷入危机的农业部门的呼声，开始制定新的关税法。这项为帮助农民而制定的法律一开始很温和，但很快就变得越来越严苛。1930年，在股市崩溃8个月后颁布的《斯穆特-霍利关税法案》（或称《1930年关税法案》）一直为人所熟知。这一法案不仅增加了须缴纳关税的商品的种类，还提高了税率。它按每磅或每其他单位商品须缴纳一定数额美元的方式征收关税，而不是像以往一样按进口商品货值的百分比来征收。因此，随着通货紧缩和商品价格下降，关税占进口商品货值的比例越来越大。到1932年，《1930年关税法案》使许多矿物、农产品和制成品进入美国的成本提高了59%。[16]
美国在1930年已经是世界上最大的贸易国，进出口额在全球国际贸易中约占1/7。新的关税法激怒了它的贸易伙伴，各国的制造商本已面临着需求减少的困境，而该关税法事实上阻断了它们的出口。加拿大和欧洲国家做出反击，提高了美国进口商品关税。到1931年夏天，银行业危机在欧洲蔓延，各国政府将本国货币与黄金脱钩，这样各国央行就可以向挣扎中的经济注入更多资金。金本位制崩溃了，汇率失去控制。各国相继实施外汇管制，要获得支付进口商品所需的外币越来越困难。
根据价格变化调整后的国际贸易总量在1929年到1933年间下降了近1/3，其后仅有微弱的复苏。制成品的贸易量在这一时期下降了42%。由于各国都限制了公民向国外转移资金的能力，国际投资几乎完全停止。国际联盟研究这些问题时发现，在1931年9月1日之后的16个月里，有23个国家全面提高了关税，50个国家提高了特定商品的关税，32个国家实行了进口配额制或许可证制度。国际联盟的一份报告警告道：“到1932年年中，国际贸易机制显然将陷入一场巨大的危机，它很可能像国际货币体系一样彻底崩溃。”[17]
持续已久的经济危机由于国际贸易和国际投资的崩溃而进一步加剧，对政治造成了重大影响。由于失业率居高不下，人们的生活水准逐步降低，美国和加拿大采取了比以往任何时候都更为积极的措施，包括援助农民，建设公共工程，向穷人、老年人和失业者提供援助，并在很大程度上扩大了国家的职能。经济福祉不再只是私营部门关注的事情。在欧洲，经济危机动摇了民选政府，支持民族主义与独裁统治的政党成员在伦敦和巴黎街头游行，并在德国、匈牙利、葡萄牙等地建立了独裁政权。
主要出口商品的地方，包括欧洲列强在非洲和亚洲的大量殖民地，遭遇了极大困难。由于欧洲和北美富裕国家贸易壁垒高筑，出口国无法继续发展制造业。它们只能输出农场和矿山的产出，但这将使形势变得更加危险。1929年铜价暴跌后，智利出口额（以美元计价）在3年内暴跌88%。巴西的出口货物以咖啡和糖为主，没有多少制成品，其出口额下降了2/3。橡胶、羊毛、棕榈油、锡等的价格在20世纪30年代初直线下跌，出口1吨货物的收益能买到的制成品少于以往。许多大宗商品的价格连年低迷，直到第二次世界大战的备战创造了新的需求后才有所回升。当时世界上相对贫穷地区的生活水平远远落后于欧洲、北美和日本。[18]
到了20世纪30年代晚期，世界分裂为若干贸易集团。在这些贸易集团中，一些国家给予合作伙伴关税优惠，同时利用关税将其他国家拒之门外。其中英国的地位尤其重要。加拿大、印度、澳大利亚和南非等国的大部分出口商品都在大英帝国内部销售，这些商品均被免除进口关税。已经控制了朝鲜的日本，在20世纪30年代占领了中国东北地区和东部部分地区，并将这些地区变为其主要出口市场，而中国与其他国家的大部分贸易被切断。随着与北美贸易的崩溃，德国将商业目标转向欧洲，包括那些它希望变为自己附属国的国家。意大利也增加了与它的非洲殖民地（主要是利比亚）的贸易，而减少了与其他国家或地区的合作。国际投资枯竭，跨境信贷也停滞不前，国际经济关系的解体为战争铺平了道路。1939年9月1日，150万德军士兵进攻波兰，一场血腥的战争随即爆发，而这场战争将给世界大部分地区带来毁灭性的打击。
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