1944年7月，第二次世界大战——这场有史以来最具破坏性的战争——即将进入第6年。当盟军从东西两面夹击希特勒的德国，并渡过太平洋向北逼近日本时，来自44个国家的经济专家在位于新罕布什尔州白山国家公园的度假胜地布雷顿森林会面，为战后世界制订计划。他们首先要面对的问题是如何在恢复贸易和跨境投资的同时，避免引发像第二次世界大战前数十年间的经济危机。要解决这一问题，最重要的是要找到一种管理汇率的方法。
大萧条时期的经历对布雷顿森林的谈判代表影响至深。除了苏联，大多数人都认同更开放的世界经济可以带来更多的好处。然而，将汇率与黄金挂钩显然加剧了大萧条，让面临大规模失业、居民生活水平不断下降以及社会动**不安等困境的各国政府无法注入资金以重振经济。虽然汇率不稳定的现象仍然值得担忧，但重新回到黄金价格高于一切的时代显然是不可能的。[1]
布雷顿森林会议达成的解决方案是一种更加灵活的金本位制。每个国家都宣布本国货币对美元的汇率，美国则承诺将各国中央银行的美元按每盎司35美元的价格兑换成黄金。这样，所有主要货币兑黄金和其他货币的汇率都固定下来了，但这一新的体系存在两个漏洞：一、为使政府可以适度调整利率以管理国内经济，参与国被允许存在不超过10％的汇率波动；二、如果一个国家陷入“根本性失衡”（这个词从未被严格定义），该政府可以在得到一个新的国际组织（即国际货币基金组织）的许可后改变汇率。这一解决方案的基本理念是灵活的金本位制将重建人们对稳定的国家货币体系的信心，同时允许国家在面临严重经济问题时上调或下调本国汇率。
一些国家是汇率稳定的典范。例如，从1946年到1970年，瑞士法郎兑美元的汇率几乎稳定在4.3，而瑞典克朗兑美元的汇率在20多年里一直维持在5.18，波动在1%以内。另一方面，经济不景气的国家被迫将本国货币贬值。在通货膨胀严重的法国，1945年119法郎可以兑换1美元，但到1960年年初1美元已能购入490法郎。当时的法国政府为了稳定币值，不得不发行新法郎，1新法郎相当于100旧法郎。按照布雷顿森林体系的设想，除非形势极度糟糕，否则各国都不应通过限制进口来控制货币。事实上，自由贸易是整个布雷顿森林体系的重点。但为了让这个体系正常运转，有一种“商品”是不能自由交易的，那就是货币。如果投资者可以随心所欲地用英镑购买法国法郎，那么英镑对法郎的汇率就将受到影响，所以资本流动必须受到控制。英国经济学家琼·罗宾逊曾在1944年断言：“财富的私人拥有者没有出于个人便利在世界各地自由转移资金的权利。”这意味着政府实际上严格控制着金融业，限制跨境投资，甚至决定哪些公民可以获得珍贵的外币。金融的全球化是不被允许的。[2]
对布雷顿森林会议的谈判者们来说，扩大国际贸易不仅仅具有经济上的意义。在经历了两次灾难性的世界大战之后，他们认为国家间更紧密的经济联系是避免第三次世界大战的根本。但他们也明白，大多数国家的经济核心是家庭所有的农场和企业。贸易壁垒和投资限制使规模小、效率低的企业得以生存，但也让成功的企业难以向海外扩张。尤其在欧洲，一个国家的工厂离另一个国家的潜在客户很近，一旦跨国经营变得更加容易，大型企业就会出现。它们有能力投入更多资金购买最新的设备并资助研究，提高自身的生产力，从而提高所有欧洲人的生活水平。
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