布雷顿森林协议旨在通过创立可以管理世界贸易的国际贸易组织（InternationalTradeOrganization）来启动这一进程。但由于这一设想意味着美国的贸易政策可能受一个国际机构的监管，因而遭到了美国的反对，这个构想中的国际组织就这样胎死腹中。取而代之的是由23个国家共同承诺遵守关税及贸易总协定（GATT，简称关贸总协定）的规定。关贸总协定的宗旨是促进缔约国降低进口关税。在从1947年到1956年的四轮谈判中，每个缔约国都提出降低某些产品的关税并期望其他国家也做出同样的承诺。而每轮谈判的最终结果都是数千项商品的关税得以减免，一些重要的外国制成品的价格因而降低了20%甚至更多，迫使本国生产者不得不提高生产效率以保持竞争力。随着更多国家要求参与谈判，削减关税的谈判进程变得更加缓慢和烦琐，关贸总协定也因此被人嘲笑为“一个耍嘴皮子的地方”。它成功地降低了工业品的关税，甚至在某些情况下完全免除了这些产品的关税，但农产品的关税几乎没有下降。服务贸易的主要障碍则在于许可证要求或其他限制，而不是关税，因此关贸总协定无法撼动这些坚固的壁垒。
尽管关贸总协定有许多缺点，但它提出了两项对全球化进程影响深远的改革。一是使削减关税的行动具有约束力，比如一个国家一旦同意以5％而非15％的关税进口卡车车轴，它就不能再增加这项产品的关税。这为企业提供了保障，保证一些政府不会在未来突然改变计划，提高某项进口商品的价格。另一个是一个国家做出的承诺平等适用于其他所有成员国。在此之前，贸易协定一般只在两个国家间签订，比如美国和尼加拉瓜在1936年签署了一项协定，或者仅在特定集团内部实施，如大英帝国。但通过关贸总协定谈判达成的进口关税削减则适用于所有成员国。当关税减让覆盖“几乎所有”成员国间的贸易，或者有2/3的成员国同意时，各国就能以更有利的条件相互开展贸易。这一规定为一系列取得非凡成就的协议开辟了道路，它们最终将欧洲的大部分地区转变成一个单一市场。[3]
第二次世界大战后，世界经济恢复得极为缓慢。1945年战争结束后的几年里，北美的经济步履维艰，欧洲和亚洲的许多地方同样苦不堪言。自20世纪30年代以来一直施行的进口限制只是经济复苏的障碍之一（关贸总协定的第一轮关税减让谈判达成的协议在1948年生效）。战争耗尽了许多国家的黄金和美元储备，使它们没有足够的资金进口拖拉机、工厂设备、肉类、粮食和煤炭。美国和加拿大的工厂完好无损，但它们失去了重要的出口市场。多年来对物价和薪资的控制削弱了工人的购买力，引发劳工骚乱，要求国家收购私营企业的呼声越来越高。1947年法国因为罢工损失了超过2200万个工作日。同年，欧洲和亚洲的农作物产量远低于10年前，制造商也因价格不合理而推迟了投资。经济增长非常微弱，许多国家1948年扣除通货膨胀率因素后的人均收入仍然低于第二次世界大战爆发前。[4]
凭借美国的援助，这一困局才被打破。1948年，美国国会批准了马歇尔计划。美国根据该计划在4年间向欧洲国家提供了近130亿美元的援助，使这些国家能够进口重启经济所需的机械、原材料、食品和燃料。马歇尔计划的根本目的是战略性的。美国无疑是第二次世界大战后世界的主导力量，它急于组建一个在政治和经济上都足够强大的国家联盟，以对抗被它视为对和平构成最大威胁的苏联。苏联及其卫星国拒绝接受马歇尔计划的援助，也无意扩大贸易或引进国际投资。1949年，德意志联邦共和国（即西德）成立，并发行了新的货币马克。受这些举措刺激，第二次世界大战前欧洲规模最大、工业化程度最高的经济体走向复兴。[5]
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