马歇尔计划的援助是有附加条件的，全部17个参与国都必须承诺停止操控价格并鼓励私营经济的发展。因此，与东欧施行的国有经济不同，这些国家致力于建立价格由供求关系决定的自由经济体制。[6]美国还要求参与马歇尔计划的国家采取集体行动。对于这些曾两度兵戎相向的国家来说，合作并非易事。1951年，它们迈出了实质性的第一步，6个国家承诺取消电力和工业的主要燃料煤炭以及关键的工业产品钢铁贸易中所有歧视性措施。欧洲煤钢共同体的成立为更大规模的贸易铺平了道路，效率最高的矿区和钢铁厂因此可以将产品卖到西欧各地，效率较低的企业在压力下纷纷倒闭。欧洲煤铁共同体的管理机构——高级机构（HighAuthority）——负责指导一些决策，包括发放贷款以更新工厂设备和向失业工人提供补助，而这些资金来自煤和钢的税收。
受影响的并非只有工作。如法国外交部长罗伯特·舒曼（RobertSchumann）所说，欧洲煤钢共同体的根本目的是将各国更紧密地联系在一起，“使战争不仅不可想象，在物质上也无法实现”。国家政府将对外贸易的控制权部分移交给一个国际机构的计划在当时还是一件非常激进的事，参与发展该计划的法国外交官甚至不得不尽可能地对本国政府保密。比利时、法国、意大利、卢森堡和荷兰都签署了条约。它们知道欧洲的复兴需要一个有经济活力的联邦德国，但同时希望西德保证不再利用其经济力量发动战争。[7]
严格地说，欧洲煤钢共同体违反了关贸总协定的规定，因为它没有覆盖“几乎所有”贸易。但关贸总协定中实力最强大的成员国美国并未表示反对，而是希望共同体能够成功。相较于消除欧洲对美国出口商品的歧视性措施，美国更在意的是筑起一座抵御对立意识形态的堡垒。亲苏的势力在意大利、法国等地十分强大，打败它们的最好办法似乎是提高工人的生活水平。即便这意味着欧洲人会更多地从彼此的国家购买东西，减少消费美国的商品，这样的代价也是可以接受的。
这一战略非常成功。更低的关税、更稳定的货币以及朝鲜战争引发的对各种制成品的巨大需求，使欧洲经济开始高速运转。1950年到1952年间，西德对其他欧洲国家的出口增长了87%，瑞典增长了45%，荷兰增长了36%。到1953年，西德90%的进口商品享受关税豁免。随着欧洲加大在外国的投资，以及美国的制造商在欧洲各地开设工厂，国际投资也开始快速增加。贸易和投资的增加迅速提高了生产率。到1955年，荷兰工人的平均产量比1950年多1/4，西德工人的平均产量增加了2/5。人们的生活水平迅速提高：意大利扣除通货膨胀率因素后的制成品出口在1950年到1957年间翻了一番；数百万贫困农民从南方的偏远村落搬到了北方蓬勃发展的城市，他们可以在那里找到一份工厂的工作，获得稳定的收入；室内管道普及；商店的橱窗里展示着最新款的服装。这很好地解释了为什么意大利人会把战后时代称为“奇迹”（ilmiracolo）。[8]
一些欧洲的领导人有更远大的梦想，即消除曾引起两次世界大战的国境线。1956年的《罗马条约》将欧洲煤钢共同体改名为欧洲共同体，共同体的成员国将取消对其他成员国的所有进口限制，不仅限于煤炭和钢铁。这是前所未有的举措——各国政府从未如此慷慨地交出自身在贸易政策上的所有权力。无论欧洲的制造商们是否愿意，欧共体内的自由贸易都迫使它们向国际性企业发展。政治家赌的是虽然激烈的竞争会导致跟不上时代步伐的工厂陆续破产，但现代化程度更高的企业将增加薪资更高的新岗位。这是一场回报丰厚的赌博。
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